车间里的机器还在轰鸣，可这伙人的心思早不在活儿上了。每个人心里都打着算盘，只盼着能把自己摘干净，往后还能在厂里安稳度日，领份踏实的工资。至于那个被推出去当“替罪羊”的易中海，此刻早已没人顾及——在自保面前，那点往日的“情分”，早成了不值一提的尘埃。
顾南出门时，走廊里传来易中海和李副厂长等人压低的嘀咕声，字句里裹着些阴阳怪气的算计。他脚步没停，只当是风吹过窗棂的杂音——一群跳梁小丑的伎俩，即便收拾了又能怎样？眼下最重要的是轧钢厂的生产，高炉的温度是否稳定在一千三百度，新换的轴承精度能不能卡进0.01毫米的误差，流水线的传送带转速是否匹配节奏，哪一样都比这些勾心斗角的琐事要紧。他径直走向车间，白大褂的下摆随着稳健的脚步轻轻晃动，像一艘破冰船劈开水面，身后那些闲言碎语便都成了被抛在原地的泡沫。
李副厂长最终还是被大领导带来的人架走了，手腕上的手铐在正午的阳光下闪着刺眼的冷光，晃得人睁不开眼。他做的那些勾当——虚报了三个月的特种钢材料款，把二十箱劳保棉鞋偷偷运去黑市换了酒钱，暗地里勾结南方供应商，每批零件都要吃三成回扣，桩桩件件都记在顾南提交的账本上，够纪检委查上小半年，怕是短时间内别想从铁窗里出来了。
秦淮茹在轧钢厂的车间和办公楼之间转了不下五圈，绣花鞋的鞋跟都磨掉了一小块，愣是没找到易中海的影子，心里像揣了只兔子，怦怦直跳。她倒不是真担心易中海，而是揪着李副厂长的事——那可是自家暗地里的靠山，棒梗下乡的事还指望他在劳动局递句话，如今人被带走，这事儿怕是要黄，儿子真要去乡下啃窝头了。
其实还有个人比她更急，就是食堂的何雨柱。他从早上七点就扒着食堂后窗往外瞅，脖子伸得像只大白鹅，窗台上的灰都被他哈的气熏出了个圈。要知道昨天晚上，李副厂长带着几个亲信在厂门口的小酒馆里喝酒，脸红脖子粗地拍着胸脯说，今天定能抓住顾南的把柄把他拉下马，还拍着何雨柱的肩膀许诺：“柱子，只要顾南倒了，食堂主任那位置就是你的，后厨的采买、招工，全交你说了算！”何雨柱当时美得够呛，连喝了三盅二锅头，觉得苦日子总算熬到头了，晚上睡觉都笑出了声。
可谁能想到，剧情会反转得这么快？要被收拾的顾南安然无恙地进了车间，倒是李副厂长被两个穿制服的人押着往外走。何雨柱瞅见易中海失魂落魄地从办公楼出来，背都驼了几分，赶紧扔下手里的锅铲追上去，围裙上还沾着面疙瘩，一脸急切地问：“易大爷，这到底是怎么回事啊？李副厂长他……他咋被人架着走了？”
易中海正憋着一肚子火——自己本想借着考核提一级，结果反倒从五级钳工跌回了四级，在年轻徒弟面前丢尽脸面，连带着给秦淮茹打点的事也黄了，哪有心思理会他？只是脚步不停地往前走，皮鞋底碾过地上的碎石子，连眼皮都没抬一下，仿佛没听见似的，倒像是何雨柱在跟空气说话。
何雨柱讨了个没趣，站在原地发愣，脑子里像被搅了的浆糊——到底出了什么事？李副厂长不是说万无一失吗？他不甘心，又守在厂门口的老槐树下，盼着能瞧见李副厂长被押回来，哪怕隔着老远问上一句也好。
