徐世绩率部进抵黄芦岭下，於南侧谷地中择险要处立下营寨。
但见四周群山如黛，层峦叠嶂，唯有一条离石水的支流自北而下，劈开山脉，形成一条狭窄的通道。汉军大营便扎在这河谷南端的开阔处。而黄芦关雄踞在河谷的东侧，西倚绝壁，东临湍流，当真是一夫当关，万夫莫开。关墙高耸，借山势而建，唐军旗帜在关上猎猎作响。
“真乃天险……”徐世绩身侧，长史邴元真轻声说道，语气中带着惊叹。
徐世绩没有回头，只应了一声：“天险亦是人守。守将若是无用，不足恃也。”
“此关守将张平高，闻本隋太原鹰扬府校尉，系从李渊作乱之故旧。大郎以为，此将有用无用？”邴元真带着点讨好，顺着徐世绩的话，开玩笑似地问道。
徐世绩望了黄芦关多时，未有多言，只淡淡说道；“有用没用，攻上两天就知道了！”
翌日，战鼓擂响，汉军攻打此关的战事打响。
关前地势逼仄，大军无法展开。徐世绩只能派出数百精锐，在盾牌的防护、弓弩的掩护下前进。关墙上，张平高身披明光铠，按剑而立，居高临下地注视着推进至关前近处的汉军。
“放！”
随着他一声令下，关墙上箭如飞蝗，夹杂着巨大的擂石和滚木，轰隆隆倾泻而下。汉军士卒举着盾牌，在谷道上艰难前行。弩矢穿透盾牌，带出血花；滚石碾过人群，留下残肢断臂。惨叫声、金铁交击声、巨石滚落声在山谷间回荡，不绝於两军将士之耳。
一整天的血战，汉军付出了百十的伤亡，才只勉强清除掉了关前设置的鹿角、陷坑等障碍。
……
李神通在关头观战了一日，暮色至时，望着退却的汉军，他抚摸胡须，露出轻蔑之色，对身旁的司马柳崇礼说道：“司马，徐世绩果如俺料，幸进之徒罢了。你看他用兵何其呆板？如此天险，岂凭一股血气之勇所能撼动？贼情种种，於今观之，皆在本王度内矣！”
柳崇礼附和说道：“大王以宗室肺腑之亲，为国家名将，当然不是徐世绩黄口小儿可比。贼军锐气已挫，只要我军稳守关隘，待其师老兵疲，必可不战而胜。”
入夜后，李神通又接报，陈敬儿、王行本部也已兵临高唐关并开始攻击，但同样进展甚微。
……
接连三日，徐世绩挥军猛攻，攻势一次猛过一次。
有时他甚至亲自督阵，引得关上箭矢集中向他所在的方向覆盖，幸得亲兵举盾死死护住。然而，血肉之躯终究难逾险关。关墙下，汉军伤亡渐多，血迹将山石和泥土染成了暗褐色。
攻到第三日午后，汉军的攻势明显转疲。
就在这天傍晚，又接到了窦轨转送来的高唐镇守军的军报。陈敬儿、王行本部亦连攻数日，毫无寸进，伤亡不小。李神通将这份军报看了几遍，即令召张平高、柳崇礼来见。
张平高到时，柳崇礼已在室中。
李神通以手抚案，眼中闪烁着兴奋的光芒，说道：“陈敬儿、王行本亦如本王所料，对我高唐镇的进犯，连日唯损兵折将，无有寸功。陈敬儿诸贼且先不言，只说攻我黄芦此关的徐世绩诸部汉贼。彼辈苦战三日，本王今日在关头观得清楚，已成强弩之末，气衰力竭矣！
“我守军若此时出关猛击，必可大破之，擒杀徐世绩，立不世之功！”他转顾张、柳两人，说道，“本王心意已决，决定明日便择精锐，抄山侧小道，夹击徐世绩诸贼！二君何意？”
柳崇礼迟疑了下，却未有再便附和，略露难色，拱手劝道：“大王，出关进击之策，前日已快马报与元帅，然至今未有回令。元帅心意，我等不知。若……，若元帅不允，我等贸然出击，岂非违令而行？此干系重大，还望大王三思。”
李神通转看向张平高：“张将军，你以为如何？”
张平高沉吟片刻，他是前线指挥官，对战场的变化感受更为直接，就说道：“回大王，末将连日观察，汉贼攻势确已渐钝，士卒面露疲态。且据刘三儿禀报，他遵照大王之令，联络南边山中的诸胡部落，频繁袭扰汉贼粮道，颇有所获，焚毁粮车数十辆。
“贼军后路不宁，粮秣艰难，军心必然浮动。若单从战机而论，此时趁其久攻不下、士气低落、军心动摇之时，出关进击，确是良机。”他话锋一转，也提到与柳崇礼相同的顾虑，“只是，元帅军令未至，是否再等一等？待元帅钧令抵达，再行定夺更为稳妥？”
李神通站起身，叉着腰，在堂内踱了几步。
