秋予趴在一旁，小手托着下巴：“那老虎会咬娘亲吗？”
“当然不会！”秋叶庭立刻道，“娘亲会给老虎喂肉吃，老虎就会保护娘亲了。”
秋芊芸坐在石凳上，看着他们认真的模样，嘴角的笑意里带着几分酸涩。昨夜的厮杀声虽被刻意掩盖，可孩子们还是察觉到了不对劲。秋叶庭半夜哭着醒来，说梦到有坏人要抓娘亲，秋予则抱着她的胳膊，一夜都没睡安稳。
“表姨，娘亲什么时候回来？”秋予仰起小脸，眼睛红红的，“我想娘亲了。”
秋芊芸摸了摸她的头，正想安慰几句，却见刘蓁儿端着托盘从屋里出来，上面放着三碗热腾腾的杏仁酪。
“刚做好的，快趁热吃。”
秋叶庭立刻忘了刚才的话题，凑过去闻了闻：“好香啊！姨婆，这比宫里的好吃！”
“那是自然。”刘蓁儿笑着给他递过勺子，“这杏仁是后山摘的，比宫里的新鲜。”
秋予小口抿着杏仁酪，忽然指着院门口：“娘亲！”
秋沐正站在门口，玄色披风上还沾着些夜露，眼下有着淡淡的青黑，却难掩眼底的清亮。
她快步走过来，将两个孩子搂进怀里：“娘亲回来了。”
“娘亲，你身上有血腥味。”秋予的小手揪着她的衣襟，声音里带着哭腔。
秋沐的心像被针扎了下。小予儿的鼻子一如既往的灵敏。
她低头看了看自己的手，昨夜沾的血虽已洗去，可那股淡淡的腥气，终究瞒不过孩子敏锐的鼻子。
“是……帮山里的猎户处理伤口时沾到的。”她撒了个谎，轻轻拍着女儿的背。
秋叶庭却突然抱住她的脖子，小声音闷闷的：“娘亲，以后我保护你好不好？我学了扎马步，还会用弹弓打鸟。”
秋沐的眼眶瞬间热了。她这几日忙着清理秘阁的内鬼，处理李、王两位长老的余党，甚至亲手斩杀了试图反抗的护卫，早已心力交瘁。
可此刻被孩子们软软的身子抱着，听着这些稚嫩却坚定的话，心底那些冰冷的戾气，竟一点点化开了。
“好啊。”她笑着擦去眼角的湿意，“那庭儿要快点长大，做娘亲的小英雄。”
刘蓁儿将秋芊芸拉到一旁，低声道：“赵长老那边招了，说李长老确实和北辰的佣兵有勾结，还说……他们手里有半张前朝宝藏的地图。”
秋芊芸一惊：“那另一半呢？”
“在阿沐手里。”刘蓁儿叹了口气，“先阁主当年把地图一分为二，一半藏在药引图谱里，一半铸在了火髓琉璃中。李长老他们以为拿到图谱就能找到宝藏，却不知少了琉璃，根本解不开地图的机关。”
秋芊芸望向院中那一幕——秋沐正被两个孩子围着，看秋叶庭演示他新学的“武功”，秋予则把自己碗里的杏仁酪舀给娘亲，小脸上满是认真。
她忽然觉得，姐姐守着的哪里只是秘阁和宝藏，分明是这世间最珍贵的温暖。
秋沐陪着孩子们玩了整整一个上午。教他们认院子里的草药，看蚂蚁搬家，甚至陪着秋叶庭爬到老槐树上掏鸟窝。
当然，最后被刘蓁儿笑着骂了下来。
直到午时，兰茵来报，说紫衿在云台山抓到了李长老的侄子，才起身准备去处理。
“娘亲又要走了吗？”秋予拉着她的手，不舍地问。
“嗯，去办点事。”秋沐蹲下身，帮她理好歪掉的发带，“晚上回来给你们带糖画，好不好？”
秋叶庭立刻道：“我要画老虎的！”
“我要小兔子。”秋予小声补充。
“都有。”秋沐笑着在他们额头各亲了一下，转身时，脚步轻快了许多。
走到院门口，她回头望了一眼。阳光正好，孩子们正趴在石桌上，对着那碗剩下的杏仁酪叽叽喳喳，秋芊芸在一旁笑着给他们添蜜。
这样的画面，像幅暖融融的画，让她觉得，无论前路有多少刀光剑影，她都必须牢牢守住——为了他们，也为了自己心底这份来之不易的柔软。
兰茵跟在她身后，低声道：“姚姑娘传来消息，说北辰佣兵的头目叫‘黑煞’，最近在三不管地带活动，似乎在等什么人。”
秋沐的眼神重新变得锐利：“告诉姚无玥，盯紧黑煞。另外，让紫衿审那侄子，我要知道他们把赤焰草炼成了什么，又打算交给谁。”
北辰京城的夜，比南灵更沉。铅灰色的云压在琉璃塔尖上，将月色捂得严严实实，只有巡夜卫兵的甲叶摩擦声，在空旷的街道上荡出冷硬的回响。
南霁风立在“望北楼”的顶楼，指尖捻着半片赤焰草的枯叶。
这是今日在云台山脚的猎户家搜到的，叶片边缘焦黑，带着被烈火炙烤过的痕迹。楼外的风裹着雪粒子，打在雕花木窗上噼啪作响，他却仿佛未觉，目光死死盯着街对面那处挂着“汇通源”牌匾的票号。
“王爷，苏罗那边传来消息，林家余党在云台山的锻造炉里，除了赤焰草，还发现了‘玄冰砂’的残渣。”阿弗悄无声息地出现在身后，声音压得极低，“这种砂矿只产在北辰极北的冰川下，寻常商队根本拿不到。”
南霁风转过身，月白锦袍在风里漾起浅淡的弧度，眼底却无半分暖意：“玄冰砂……能中和赤焰草的烈性，是炼制不灭火的稳定剂。看来他们不仅在炼，还快成了。”
他将那半片枯叶捏碎，粉末从指缝漏下，“汇通源的账查得如何？”
“查了三个月的流水，发现有个南灵商号每月都会来兑银子，收款人写的是‘百草堂’。”阿弗递上本账册，上面用朱砂标着几行字，“苏罗去查了，这百草堂名义上是药铺，实则在云台山收购赤焰草，掌柜的左脸有块胎记，据说是李长老的远房侄子。”
南霁风的指尖在“李长老”三个字上顿了顿。
秘阁那几个老东西的名字，他早有耳闻，只是没想到他们敢把手伸到北辰来。
“盯紧汇通源的掌柜。”南霁风将账册合上，“本王怀疑他不止跟百草堂打交道。另外，让苏罗去查玄冰砂的矿脉，看看最近有哪些人在那里活动。”
阿弗刚应下，就见街对面的汇通源后院闪过一道黑影。那影子快得像阵风，翻过高墙时带落几片瓦，落地时竟没发出半点声响。
紧接着，又有三道黑影从不同方向潜了过去，动作同样利落，腰间都别着柄弯刀，刀鞘上隐约有狼头纹。
“是踏雪卫？”阿弗皱眉。北辰皇室的暗卫从不屑于做偷鸡摸狗的事。
南霁风却摇了摇头，目光落在为首那黑影的手腕上——一串骷髅头手链在月光偶尔漏下的缝隙里闪了下冷光。
“是佣兵。”他眼底寒光一闪，“跟上去。”
两人悄无声息地跟在后面。那伙佣兵显然对汇通源的布局极熟，避开巡逻的卫兵，径直摸到了后院的库房。
为首的黑影用铁丝撬开锁，几人鱼贯而入，片刻后又出来，每人手里都多了个沉甸甸的油布包，看形状像是锭银子。
“就为了这点钱？”阿弗有些诧异。
南霁风却按住他的肩，示意噤声。
果然，那伙人没往城外走，反而拐进了条僻静的巷子，在一扇不起眼的木门前敲了三下，又顿了顿，再敲两下。门开了，里面透出昏黄的光，隐约能看到个穿青布衫的人在里面，左脸有块醒目的胎记。
“是百草堂的掌柜。”阿弗低呼。
南霁风的指尖在窗台上轻轻敲击，心里迅速盘算着。佣兵偷银子，却交给了收购赤焰草的掌柜，这背后定然有更深的牵扯。
他正想让阿弗去查那木门后的底细，却见巷口又闪过几道黑影，动作更轻，手里的弩箭泛着幽蓝，显然淬了毒。
“还有另一伙人。”阿弗握紧了腰间的刀。
南霁风示意他别动。那伙带弩箭的人显然是冲佣兵来的，他们伏在巷口的阴影里，等佣兵交易完出来，立刻放了支响箭。
尖锐的哨声划破夜空，佣兵们反应极快，拔刀就砍，两伙人瞬间在巷子里打了起来。
刀光剑影里，南霁风看清了后来那伙人的衣襟——绣着半朵樱花，是秘阁的标记。
他心里一动，秘阁的人为什么会在北辰追杀佣兵？难道秘阁也查到了这里？
混乱中，百草堂的掌柜想趁机溜走，却被南霁风一脚踹倒。他按住掌柜的后颈，声音冷得像冰：“说，佣兵给你的银子，要用来买什么？”
