晨雾中的扬州城飘着豆汁香，林川扮作游方郎中穿过早市，腰间悬着的虎撑铜环随着步伐叮当作响。苏婉清挽着药篮紧跟其后，发间银簪的珍珠在晨曦中泛着微光。两人停在\济世堂\匾额下时，檐角铜铃突然无风自响，惊飞了药铺门前的灰鸽。
\客官要抓什么药？\药童打着哈欠掀开帘子，林川瞥见他指甲缝里的朱砂渍，指腹摩挲着柜台上的松烟墨道：\三钱白前，五分红信石。\药童取秤的手猛然顿住，秤盘里的铁秤砣滚落柜台——底面赫然刻着残缺的虎头纹！
苏婉清突然咳嗽着扶住药柜，袖中银针悄然刺入第三层抽屉缝隙。药柜突然弹开暗格，成捆的靛蓝布匹倾泻而出，布匹浸水后显出血色账目——正是失踪的漕运密账！药童脸色骤变，后门传来急促的脚步声，林川反手甩出虎撑铜环，铜环撞在门闩上迸出火星。
\快走！\苏婉清扯断珍珠项链洒向空中，珠子滚入地缝触发机关，整面药柜轰然翻转。暗室里的桐油味刺鼻，三百盏长明灯照得四壁通明。林川剑尖挑起灯油泼向墙面，褪色墨迹遇热显形——竟是春闱三甲的笔迹摹本，破题处朱批与李平山殿试策论如出一辙！
五更梆子响过巷口，两人翻进染坊后院。苏婉清突然按住林川手腕：\看那晾晒的蓝布！\月光穿透布料，靛青纹路竟组成了运河暗闸的方位图。染缸旁的老妪佝偻着搅动木棍，棍头包着的铁皮在缸沿划出北斗刻痕。林川假意失足撞翻染缸，紫红汁液漫过青砖，砖缝渗出黑色油脂遇水即燃。
\是石脂水！\老翁的警示自屋顶传来，钓线缠住林川腰间将他拽离火海。燃烧的油脂在庭院地面蚀刻出漕帮印记，火舌舔舐过的晾布架显出一串数字——与璇玑账册的盐税亏空数目完全吻合。苏婉清趁机翻入账房，狼毫笔筒底部的松烟墨块泛着诡异靛青色，正是当铺密室里见过的褪色墨！
子夜时分，林川在赌坊掷出骰子。象牙骰在青瓷碗中旋转时，他突然按住碗沿：\买定离手。\骰子\四五六\朝上的点数，恰好对应盐引上的暗码。庄家额头渗出冷汗，袖中暗藏的铜匣滑落桌面，匣内三百枚骨牌刻着春闱考官的生辰八字。
\客官好手气。\浓妆女子扭着腰肢贴近，香囊里散出的鹅梨香中混着硫磺味。林川假意醉倒撞翻烛台，火苗顺着幔帐窜上房梁，烧焦的苇席露出夹层——成摞的当票存根用褪色墨写着\林府地契抵押\。苏婉清突然扯开女子衣襟，肩头朱雀刺青遇热泛红，振翅欲飞时被银针钉死在肌肤上。
五更鸡鸣前，两人在义庄验尸。林川用银刀剖开腐尸胸腔，肋骨内侧刻着的微雕小字遇血显形：\丙辰科三甲皆殁\。苏婉清突然掀开草席，尸身右耳缺失的豁口处，塞着半枚鎏金算筹。老翁的钓竿突然勾住房梁悬着的麻绳，绳结散开坠下裹尸布——布角绣着的缠枝莲纹，与林川玉佩纹路严丝合缝。
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