残月隐入云层时，林川伏在饮马涧东侧的断崖上。崖底三十匹战马正在舔舐岩壁，青石被啃出蛛网状的裂痕，马齿间渗出的血沫在夜风里散着腐草气息。苏婉清将浸透药汁的帕子按在他肩头——方才与死士缠斗留下的刀伤正渗出黑血。
\马匹在吃观音土。\她捻起块碎石在舌尖轻点，突然扯住林川衣袖，\这岩粉掺了漠北狼毒！\话音未落，崖底传来铁链绞动声，二十辆蒙着油布的马车驶入山涧，车辙深陷处洒落的谷粒竟带着暗绿霉斑。
林川摸出神龙剑轻挑车帘，寒光过处露出成捆的崭新马鞍。苏婉清用银簪划开鞍垫，内里填充的竟是浸过桐油的纸钱，朱砂绘制的\李\字在月光下泛着血光。远处忽然亮起火把，三个马倌抬着木桶走向马群，桶中黑浆翻涌间浮起半片带毛的兽皮。
\是熬化的马蹄胶。\林川剑眉紧蹙，看着马倌将黑浆倒入食槽，\难怪战马膝软无力。\苏婉清突然扯下他腰间玉佩掷向崖壁，玉鸣声惊得马群骚动。一匹瘦马撞翻食槽，露出槽底暗格——整排淬毒的银针正对着马舌位置！
五更梆子敲响时，两人伏在马厩梁上。苏婉清用金丝悬着瓷瓶收集马尿，液体接触瓶壁竟泛起青烟。\川哥哥看这个！\她将瓷瓶倾斜，尿液中沉淀的银屑拼出模糊的\兵\字。林川猛然想起三日前在刺史府见过的兵曹参军——那人靴帮沾着的草籽与马厩饲料如出一辙。
寅时换岗间隙，林川撬开马医房的门栓。药柜第三层摆满贴着\壮骨散\标签的陶罐，揭开却是腐臭的动物内脏。苏婉清用银针探入某罐黑膏，针尖霎时蒙上灰锈：\这是用墓土混着尸油熬的！\
窗外忽然传来马匹嘶鸣，二十匹疯马挣脱缰绳冲向崖边。林川挥剑斩断套马索，神龙剑触到铁环时迸出火花——那马具竟用官银打造！苏婉清追着匹口吐白沫的灰马，见它前蹄在沙地上刨出深坑，露出底下埋着的青铜马镫，内侧赫然刻着\将作监乙未年制\。
\报——！\
传令兵的嘶吼撕破黎明，林川闪身躲进草料堆。但见驿丞捧着鎏金托盘疾步而过，盘中军报的火漆印竟是双龙戏珠纹——这分明是直达天听的八百里加急！苏婉清指尖轻弹，香粉粘在驿丞衣摆，随着他转入地窖时在石阶留下荧光痕迹。
地窖深处藏着冰鉴，林川劈开锁链时寒气扑面。三十具战马尸首冻在冰墙内，马腹皆被利刃剖开。苏婉清用银刀剜出马胃里未消化的草料，在夜明珠下竟泛着金属光泽：\是铁屑混着碎瓷！\
\难怪马蹄铁磨损异常。\林川用剑尖挑起冰层下的账簿，最新一页记载着令人心惊的数字：\天启三年收战马九千匹，实亡八千七百...\墨迹被冰水晕开，显出夹层里用矾水写的密语：\腊月十五，黑水河。\
辰时雾霭未散，黑水河畔的芦苇荡里藏着十艘货船。船夫搬运木箱时，箱角渗出的黑水在甲板蚀出蜂窝状孔洞。林川潜入水中，见船底附着成团的马鬃，神龙剑轻挑便带起串锈蚀的马掌钉。
\官爷仔细脚下！\船老大突然高喝。林川翻身躲入货堆，看着税吏验看通关文牒——那盖着幽州府大印的文书，边角纹路竟与冰窖账簿的暗记完全吻合。苏婉清扮作卖唱女接近主船，琵琶弦突然崩断，暗格滚出个青铜马哨，吹响时两岸芦苇惊飞起群中毒的雀鸟。
午时烈日当空，货船驶入水门。林川看着税吏将某个沉甸甸的包袱塞给守将，包袱散开时滚出几颗金瓜子——正是刺史府特制的赏赐之物。苏婉清突然扯住他潜入水下，二十支毒箭射入方才立足处，箭尾系着的铜铃刻着李氏族徽。
\起网！\
随着一声号令，河底突然升起铁网。林川挥剑劈砍，火花四溅中看清铁链绞盘上的标记——竟是兵部武库的制式编号！苏婉清扬手洒出香粉，粉雾遇水凝成胶状物，暂时粘住转动的齿轮。两人趁隙钻出铁网时，头顶货船正卸下成箱的\茶叶\，实际却是浸过火油的枯草。
申时三刻，林川伏在刺史府书房梁上。刺史展开的边防图某处，朱砂圈点的位置正是黑水河船队停泊的码头。苏婉清用镜片反射阳光到砚台里，墨汁渐渐显出密信：\...借疯马冲阵，待烽火起时...\
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