寅时的北疆朔风如刀，割得营旗猎猎作响。林川伏在了望塔阴影里，看巡夜士卒靴底沾着的红泥——正是三日前在茶马古道见过的朱砂土。苏婉清突然扯他衣袖，耳语声混着更鼓：\第三队换防慢了半刻，领队握刀的手势是洞庭水寇的逆波式。\
话音未落，中军大帐突然爆出火光。二十名重甲骑兵策马冲出，马槊上挑着的竟是监军首级。林川指尖弹出一枚铜钱击碎刁斗，坠落的火光里，看清叛军臂缚的靛蓝布条——与镖局暗镖中的密信包裹如出一辙。
\取神龙剑！\苏婉清甩出披帛缠住塔柱，借力荡向兵器库。守库士卒挥刀劈来，刀刃将及面门时，林川剑鞘点中其曲池穴，那人竟口吐白沫暴毙——后颈飞燕纹刺青浸出黑血，与镖局死士如出一辙。
兵器库铁门轰然洞开，三百张神臂弩不翼而飞，空留地上一串车辙印。林川蹲身轻抚辙痕：\是墨家机关城的独轮轨，载重不会超过...\他突然剑指东南，\粮草营！\
粮垛间人影幢幢，五十名叛军正往麦粒中掺砂石。苏婉清袖中银针连发，针尾系着的药线遇风即燃，青烟里叛军纷纷掩目。林川趁机擒住头目，扯开其衣襟——胸口虎头刺青竟与茶马使密信火漆纹样吻合。
\小心火龙出水！\苏婉清示警声未落，十架猛火油柜已喷出烈焰。林川揽住她腰肢腾空，神龙剑划过粮垛顶棚，蓄积的雪水倾泻而下。水火相激的白雾中，他瞥见三辆弩车正在装填——箭头发蓝的正是北燕特制狼毒。
马厩突然传来嘶鸣，三百匹战马眼泛红光。苏婉清割开草料袋，指尖沾着朱砂粉末：\是西域幻心散！\她掷出解毒药囊，林川已挥剑斩断缰绳。失控的马群冲散叛军阵列，马蹄踏碎的火把引燃预埋的火药。
\跟我来！\林川劈开中军帐后壁，虎符架上空空如也。苏婉清突然俯身拾起半枚玉珏：\这是三皇子冠冕上的垂珠！\她将玉珏按在沙盘凹槽，地面轰然开裂，露出密道中整箱调兵虎符——每个都刻着\丙辰年腊月\。
密道尽头传来金铁交鸣，二百御林军正与叛军死战。林川神龙剑荡开三支冷箭，剑气掀翻弩车时，箭匣中掉出张药方——与春闱舞弊案中的毒药配方同出一辙。苏婉清银针封住叛将穴道，扯开其护心镜，内衬竟缝着半张盐引。
\圣驾在东北角楼！\负伤的御林军校尉嘶吼。林川踏着连营火海腾跃，见十丈外角楼被叛军围得铁桶一般。神龙剑鸣响如龙吟，他挥剑斩断旗杆，坠落的狼头旗裹住弓弩手。苏婉清趁机撒出\流萤散\，磷火映出叛军颈后飞燕刺青。
角楼门洞开刹那，一柄陌刀劈面而来。林川以剑鞘格挡，虎口震裂的瞬间，看清持刀者面容——竟是三个月前\战死\的幽州副将。神龙剑划过陌刀纹路，迸发的火星点燃预藏的火药，气浪掀翻整座箭楼。
烟尘中，林川护住苏婉清滚向石阶。阶下暗格里，整箱往来密信盖着当朝七位重臣私印，最上一封火漆纹样竟与春闱考卷上的褪色墨痕吻合。御林军合围之际，叛将突然咬碎毒牙，黑血喷在密信上显出暗记——正是李平山府邸的莲花水印。
五更时分，林川持虎符登上点将台。神龙剑映着火光划过军旗，剑身龙纹竟与虎符暗合。苏婉清吹响鹰笛，三十里外烽燧次第亮起，照出雪原上北燕铁骑的轮廓。边军重整旗鼓的呐喊声中，她忽然按住林川渗血的手腕：\这局棋，才刚入中盘。\
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