宝应元年(762年)四月，肃宗驾崩，李豫即位，是为代宗。这一政权更迭为元载提供了摆脱李辅国控制的机会。代宗对李辅国专权早已不满，但碍于其掌握禁军，不得不暂时隐忍，仍尊李辅国为\尚父\，加司空、中书令。
元载准确判断出新皇帝与权宦之间的微妙关系，开始暗中向代宗靠拢。《旧唐书》记载：\载揣知上意，渐与辅国异。\他利用自己兼任的京兆尹职务，秘密为代宗联络不满李辅国的朝臣和将领，形成了一个反李辅国的政治联盟。
同年十月，代宗在元载等人的策划下，终于采取行动。他利用宦官内部的矛盾，派另一权宦程元振暗中布置，趁李辅国不备，派人将其刺杀于府第。这一行动干净利落，没有引起任何政治动荡，显示出元载策划政变的高超手腕。
李辅国死后，元载迅速完成了政治转向。他一方面积极协助代宗清除李辅国余党，巩固皇权；另一方面又巧妙地将自己塑造成反对宦官专权的正直大臣形象。代宗论功行赏，加元载同中书门下平章事，成为事实上的宰相之一。
## 五、铲除鱼朝恩与独揽相权
代宗初年，朝廷又出现了新的权宦——鱼朝恩。此人因在平定安史之乱中立有战功，被任命为观军容宣慰处置使，掌握神策军兵权。鱼朝恩专横跋扈，甚至公然在朝堂上羞辱宰相，气焰比当年的李辅国更为嚣张。
元载意识到鱼朝恩的威胁，但他吸取了与李辅国交往的教训，不再依附权宦，而是选择与代宗站在一起。大历四年(769年)，元载秘密向代宗进言：\朝恩专恣不轨，请除之。\代宗早有此意，但顾虑鱼朝恩掌握军权，一直不敢轻举妄动。
元载精心策划了铲除鱼朝恩的行动。他首先利用鱼朝恩与另一将领皇甫温的矛盾，拉拢皇甫温参与计划；然后建议代宗以升官为名，调鱼朝恩为天下观军容宣慰处置使，使其放松警惕。大历五年(770年)三月初十寒食节，代宗在宫中设宴，元载事先布置好伏兵，趁鱼朝恩入宫时将其擒获，随即缢杀。
《新唐书》详细记载了这一事件：\载乃与上定谋，...及朝恩入殿，上责其异图，朝恩自辩悖傲，载叱左右擒之，...即日缢杀之。\鱼朝恩死后，其党羽未敢反抗，一场可能引发军事政变的危机被元载巧妙化解。
经此一役，元载的地位更加稳固。代宗对他信任有加，将朝政大权完全交付。大历六年(771年)，元载正式被任命为首相，独揽相权。他先后排挤了另一位宰相王缙，又压制了有\贤相\之称的杨绾，成为代宗朝实际上的唯一执政者。
## 六、元载的执政风格与权力巅峰
担任宰相后，元载形成了自己独特的执政风格。一方面，他继续表现出对代宗的绝对忠诚，任何重大决策都先请旨而后行；另一方面，他在官员任免、财政收支等具体事务上大权独揽，不容他人置喙。
元载特别重视财政管理。他任用刘晏、韩滉等能臣整顿赋税，改革漕运，使安史之乱后濒临崩溃的国家财政逐渐恢复。《旧唐书》评价：\载为相，能备知天下利病，故赋敛虽重，而人不怨。\在他的治理下，大历年间的经济确实有所恢复，为后来的\元和中兴\奠定了一定基础。
在用人方面，元载一方面提拔了不少有真才实学的官员，如后来成为名相的杨炎；另一方面也大量任用亲信，收取贿赂，导致吏治逐渐败坏。尤其到了执政后期，元载\志气骄溢，自谓有文武才略，古今莫及\，开始奢侈无度，广建豪宅，引起朝野非议。
元载还特别注意控制言路。他安排亲信担任谏官，压制不同政见。当名将郭子仪等人对他提出批评时，元载利用代宗的信任，将郭子仪调离中央，剥夺实权。通过这些手段，元载维持了长达十余年的执政地位，成为玄宗朝李林甫之后又一位长期专权的宰相。
