如何在这狭缝之中艰难求生，并进一步谋取整个天下呢？朱元璋不禁深深地陷入到思考当中去。此时此刻的他对于各类人才充满着极度的渴求之情，特别是那些能够帮助自己梳理清楚当前复杂局势以及谋划出长远发展策略等方面的卓越才能之士更是让其梦寐以求不已！
就在这个时候，李善长挺身而出并且郑重其事地向朱元璋举荐了来自于浙江东部地区的几位声名远扬的杰出人士：他们分别是刘基、宋濂、叶琛和章溢等人。
面对如此难得一见的良机，求贤若渴的朱元璋毫不犹豫地使出浑身解数用最高规格与礼仪把上述四位人物成功邀请来到了当时被称为应天府的地方。紧接着，在一个宁静而又安详的书房里面，朱元璋屏退掉周围所有无关紧要之人然后独自一人向着那位最为擅长谋略计策的刘基（也就是人们通常所熟知的刘伯温）虚心求教关于治理国家乃至征服天下这样一些至关重要的问题所在之处。
伯温先生啊，现今之世可谓是风起云涌变幻莫测，各方势力皆蠢蠢欲动竞相崛起；而在下我却只能困守在此处名为应天之地，不仅要承受来自东边方向敌人施加给我们巨大压力同时还要应对西边敌对势力对我方构成严重威胁，可以说真真是举步维艰如临大敌呀！还望先生您不吝赐教指点迷津告知一下究竟应该何去何从才好呢？ 朱元璋这番话里行间处处都流露出一种发自内心深处无比诚恳之意。：
“国公欲成大事，需行九字方针——高筑墙，广积粮，缓称王。”
朱元璋身体微微前倾：“愿闻其详。”
“高筑墙，乃巩固根本。应天虽得，外围不守，则如无屏之屋。当速取镇江、广德、宁国等周边要地，构建坚固防线，使应安如磐石。对内，则需严明军纪，凝聚人心，此亦为无形之墙。”
“广积粮，乃夯实根基。乱世之中，粮草为王。当大力推行军屯、民屯，兴修水利，减免赋税，鼓励农耕。府库充盈，则军心定，民心安，方能经久战。”
“缓称王，乃韬光养晦之策。”刘基声音压低，“如今陈友谅、张士诚乃至刘福通，皆急于称王称帝，看似风光，实则成为元廷首要剿灭之目标，亦成众矢之的。国公暂居韩林儿麾下，借其名号，隐其锋芒，可避免过早成为众矢之的。待根基深厚，羽翼丰满，那时王霸之业，水到渠成。”
一席话，如拨云见日，让朱元璋豁然开朗。他紧紧握住刘基的手：“先生真吾之子房也！”
自此，这九字方针成为朱元璋集团的最高战略。他全面采纳刘基、宋濂、叶琛等人的建议，完善军政机构，制定律法，兴办学堂。宋濂负责教化，叶琛擅长政务，与李善长一道，将江南行省治理得井井有条。
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