汉中，勉县西南，金牛道的起点。
五万大军，旌旗招展，甲胄鲜明，在祖逖与王猛的率领下，踏上了这条千年古道。队伍虽众，却纪律严明，行进有序，对道路两旁的村落田舍，秋毫无犯。
第一站，宁强（古金牛驿）。当地百姓早已闻风丧胆，以为又是征伐之军，纷纷避入山中。然而，他们看到的却是一支截然不同的军队。军队在城外扎营，不入民宅。有士兵取用百姓堆放的柴草，立刻有军官按价留下铜钱。王猛亲自带人，将携带的部分军粮，分发给那些面黄肌瘦、敢于靠近的贫苦老人。
“我们是王猛、祖逖将军的部下，此行是为解救益州百姓，推翻桓温暴政而来！不拿百姓一针一线！”宣传的士卒高声呼喊。
消息如同长了翅膀，迅速传开。一些胆大的山民回到家中，发现财物完好无损，甚至桌上还多了些粮食，不禁目瞪口呆，继而热泪盈眶。
大军继续西行，抵达阳平关。此关扼守要冲，地势险峻。守关的益州军早已士气低落，听闻荆州军纪严明，善待百姓，又见对方军容鼎盛，主将旗号是“祖”、“王”，更是未战先怯。王猛遣使射书入关，陈说桓温之弊，言明荆军之志，劝其归降。守关副将本就对桓温的横征暴敛不满，又感于祖逖、王猛的声望，竟在夜里杀死主张抵抗的桓温心腹，开关献降。
祖逖、王猛兵不血刃，拿下阳平关。入关后，对降卒妥善安置，愿留者编入军中，愿去者发放路费。此举更是赢得了军心民心。
渡过嘉陵江，至白水关（今四川广元昭化附近）。白水关守将试图凭借江险固守。王猛并不急于强攻，而是派兵绕至上流，佯动渡江，吸引守军注意力，同时派精锐趁夜从下游水流稍缓处潜渡，突袭关后。守军腹背受敌，顿时大乱。祖逖趁势挥军猛攻，一举破关。
沿白龙江，经葭萌（昭化），前方便是天下闻名的险关——剑门关
剑门关，矗立于大剑山中段处，两旁断崖峭壁，直入云霄，唯有一条狭窄的栈道蜿蜒通过，真乃“一夫当关，万夫莫开”之绝险。
益州刺史周抚听闻荆州军连克数关，势如破竹，已逼近剑门，大惊失色。他深知剑门若失，成都平原便门户洞开。他亲自赶到剑门关，督率麾下最为“精锐”（相对而言）的三万兵马，企图凭借天险，做最后挣扎。
关城之上，滚木礌石堆积如山，弓弩手密布。周仲望着下方如蚁群般逼近的荆州军，心中稍定，对左右道：“有此天险，纵有百万雄兵，又能奈我何？”
关下，祖逖与王猛并肩而立，仰视这雄关险隘。
“果然名不虚传。”祖逖感叹，“强攻，伤亡必巨。”
王猛凝视良久，目光却越过雄关，投向关后隐约的村庄炊烟。“景略已有计较？”祖逖问。
王猛颔首：“强攻乃下策。剑门虽险，守关者，人也。人若无心守关，天险何用？”他顿了顿，道：“我军连日来秋毫无犯，赈济贫苦之名，想必已传入关内。可如此行事……”
他唤来数名口齿伶俐、熟悉蜀地乡音的士卒，吩咐一番。又令大军后退十里扎营，每日只派小股部队至关前，并不进攻，而是向关上喊话。
关上守军严阵以待，却见敌军并不攻城，反而有士卒走到箭程边缘，用蜀地方言高声呼喊：
“益州的兄弟们！我们是祖逖将军、王猛军师的队伍！是来帮你们推翻桓温暴政的！”
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