赵国强端坐于那方曾经属于曼哈亲王的王座之上，指尖无意识地摩挲着扶手边缘雕刻的粗浅花纹。
这座在哈萨克草原上被视作权力象征的王府，在他眼中却简陋得近乎可笑——朱漆剥落的梁柱、拼接不均的石板地面，还有那扇勉强遮挡风沙的兽皮门帘，与记忆中紫禁城的巍峨壮阔、雕梁画栋相比，简直如同孩童搭建的玩物。
方才踏入宫门时，因异域建筑而生的些许好奇，在看清这宫殿的规模与规制后，便如被风吹散的炊烟般，消散得无影无踪。
他周身萦绕着一种与这宫殿格格不入的沉稳气场，目光平静地扫过殿内躬身侍立的仆从，脸上没有丝毫波澜，仿佛身下的不是异族王权的核心，只是寻常营中一张供人休憩的木椅。
大殿内的寂静被他轻缓的一声叹息打破，并非不满，更像是一种对周遭环境的淡漠。
休憩了约莫半柱香的时光，赵国强将思绪从这简陋的宫殿拉回正事之上，抬手对着殿外沉声吩咐：
“去，把咱们的俘虏曼哈亲王带过来。”
他的声音不高，却带着一种不容置喙的威严，穿透殿门，传到守在外侧的华夏军士兵耳中。
不多时，一阵略显踉跄的脚步声由远及近，曼哈亲王被两名华夏军士兵引着踏入殿内。
这位曾经统治着哈萨克东部大片领土的亲王，此刻早已没了往日的风光——华贵的锦袍上沾着尘土，发髻散乱，眼神中满是惶恐与不安，唯有在看到王座上的赵国强时，才强行压下那份惊惧，像是抓住了最后一根救命稻草般，猛地躬身行礼，声音带着难以掩饰的颤抖：
“最高统帅大人英明！只要我出面，您想要征服哈萨克族的任何一片土地，都能轻松得多！凭借我在族中的声望，那些部落首领定然会望风归顺，绝不会让华夏军再受半分损失！”
他说得言辞恳切，甚至刻意拔高了音量，试图用这份“价值”来换取自己和家人的一线生机。
在被俘虏的这些日子里，曼哈亲王日夜都在盘算着如何自救，他深知自己手中唯一的筹码，便是对哈萨克各部的影响力。
他天真地以为，赵国强的目标不过是彻底掌控哈萨克草原，只要自己能帮对方达成这个目的，不仅能保住性命，或许还能在新的统治体系中谋得一席之地，哪怕只是个虚名，也好过沦为阶下囚。
然而，赵国强只是微微颔首，脸上依旧没什么表情，语气平静却带着一股穿透力，缓缓说道
：“亲王阁下，看来你并没有真正理解我的意思。你的建议固然有几分道理，但对我而言，并无太大用处。”
这话如同一盆冷水，瞬间浇灭了曼哈奇王心中刚刚燃起的希望。他怔怔地抬起头，眼中满是茫然，不明白自己的提议为何会被如此轻易地否定。
赵国强没有理会他的失态，继续斟酌着措辞，力求让对方能快速领会自己的意图
：“我要用你，并非为了哈萨克地区——这片土地，我华夏军自有能力稳步推进，无需借他人之手。我真正看重的，是哈萨克以西的那些邻国。你身为亲王，在那些地方可有亲属？他们如今是否安好？有没有受到什么势力的威胁，需要你以亲王的身份出兵庇护？”
每一个字都清晰地传入曼哈亲王的耳中，可他却像是被惊雷震懵了一般，半晌没能回过神来。
他万万没有想到，赵国强的目光竟然早已越过了哈萨克草原，投向了更遥远的西方。他原本的所有盘算，都建立在对方想要征服哈萨克的基础上，此刻这个前提被彻底推翻，让他一时间手足无措，大脑一片空白。
他站在原地，嘴唇嗫嚅着，努力在混乱的思绪中搜寻着与西方邻国相关的记忆。
许久，才像是想起了什么般，迟疑地开口：
“最高统帅阁下……更西的地方，我……我已经没有什么特别亲近的亲属了。不过……不过在南方，我倒是有一个远房亲戚，十几年前因为部落迁徙，去了印度定居，后来便断了联系，不知如今境况如何。”
话一出口，曼哈奇王便紧张地观察着赵国强的神色。
他看到对方的眉头几不可察地皱了一下，眼中的那丝淡淡的期待也随之褪去，取而代之的是一种明显的疏离。
他心中一沉，知道自己这个答案显然没能让这位华夏统帅满意，甚至可能让情况变得更糟。他恨不得抽自己一个耳光，暗骂自己为何偏偏想不起西方的亲属，反而提起了一个无关紧要的印度亲戚。
赵国强沉默了片刻，指尖依旧摩挲着王座的扶手，语气平淡地说道：“印度？也罢。你即刻派人去和那人联系，无论用什么方法，务必查明他的近况，若是能顺利联系上，咱们再谈下一步的事宜。”
其实在听到“印度”这两个字时，赵国强的兴趣便已然消散大半。
他深知，印度此刻处于日不落帝国的殖民统治之下，而眼下华夏军的主要精力集中在整合西域、推进哈萨克战事上，根本没有多余的兵力与精力去触碰日不落帝国的势力范围，贸然与之发生大规模冲突，只会打乱整体的战略部署。所以，这个印度的亲戚，对他而言，不过是个聊胜于无的线索罢了。
曼哈亲王见赵国强没有立刻发怒，心中稍稍松了口气，连忙躬身应道：
“是！是！我马上去安排，一定尽快查明那位亲戚的下落！”
他一边说着，一边在脑海中飞速思索，试图再找出一些能引起赵国强兴趣的线索，哪怕只有一丝希望，也不能放过。
就在赵国强准备挥手让他退下时，曼哈亲王突然眼睛一亮，像是抓住了救命的稻草般，急忙开口补充：
“对了！对了！最高统帅大人，我还有一件事忘了说！我的妻子，她的娘家就在奥斯曼，是奥斯曼一个古老贵族的小女儿！当年我们成婚时，她的家族在当地颇有声望，只是后来因为路途遥远，才渐渐减少了往来，但想必如今依旧有些影响力！”
“奥斯曼？”
这两个字让赵国强原本平淡的眼神瞬间亮了起来。
与印度不同，土耳其地处欧亚非三大洲的交界处，战略位置极其重要，若是能借助曼哈亲王妻子娘家的关系，提前在奥斯曼曼布局，对未来华夏军的西进计划有着不可估量的价值。他微微前倾身体，语气中多了几分认真：
“奥斯曼……好，这倒是个有用的关系。”
他顿了顿，继续说道：
“这两件事，你一并去办。一方面派人前往印度联络你的那位远房亲戚，另一方面，立刻安排亲信去奥斯曼，务必找到你的岳父家族，建立起稳定的联系。只要能顺利联系上奥斯曼的亲属，证明你的价值，你便可被释放，你的家人也能恢复自由身。”
“多谢最高统帅！多谢最高统帅！我马上去办！我一定竭尽全力，绝不会让您失望！”
曼哈亲王听到“释放”二字，激动得浑身颤抖，连忙再次躬身行礼，脸上终于露出了久违的狂喜。
他仿佛看到了曙光，连声道谢后，却没有立刻转身离去，反而站在原地，眼神闪烁，一副欲言又止的模样，脚步也变得扭扭捏捏起来。
赵国强见状，眉头微微一皱，心中泛起一丝不耐，沉声问道：“亲王阁下，难道还有什么事吗？若是没有，便尽快下去安排联络事宜，耽误了时机，后果你承担不起。”
被赵国强的语气一慑，曼哈亲王打了个寒颤，但还是咬牙鼓起勇气，抬起头，脸上露出一丝略显谄媚的笑容，小心翼翼地说道：
“最高统帅大人，我……我还有一件私事，斗胆想向您禀报。虽然我自己长得粗鄙不堪，难登大雅之堂，但我有二十几个女儿，个个都生得貌美如花，身姿窈窕，皆是草原上难得的美人。其中除去七个年纪尚幼，还未到婚嫁之年，其余的十几个，都已长成，尚未许配人家。不知最高统帅大人，或是您麾下的各位将军，可有感兴趣的？若是您不嫌弃，我愿将女儿们送入您的营中，侍奉左右，以表我对华夏军的归顺之心！”
这番话出口，连曼哈亲王自己都觉得有些羞愧，但他深知，在游牧民族的骨子里，始终流淌着一种源自蒙古先民的传统——战败者的一切，包括土地、牲口、金银，乃至女人，都是胜利者的战利品。
如今自己沦为阶下囚，能拿出的最珍贵的筹码，除了那点微薄的人脉，便只有这些女儿了。他只能寄希望于用女儿的美貌，打动这位年轻的华夏统帅，为自己和家族争取更多的生存空间。
赵国强听完这番话，先是一怔，随即嘴角勾起一抹淡淡的冷笑。
他万万没有想到，曼哈亲王竟然会想出这样的办法，给自己的女儿说起了媒。
他心中暗道，果然是游牧民族的思维，在绝境之中，连女儿都能当作交易的筹码。
只是，他此刻心中所思所虑，全是家国大事，哪里有心思顾及儿女情长。
他缓缓摇了摇头，语气带着一丝不容置疑的决绝：
“呵呵，多谢曼哈亲王的美意。只是我此刻身负重任，四面皆有强敌环伺，北方有沙俄虎视眈眈，西方有日不落帝国暗中布局，国内尚未完全统一，无数百姓还在期盼着和平与安定。我华夏军的使命，是开疆拓土、守护家国，而非沉迷于儿女私情。这些事情，我暂时没有任何兴趣，你还是不必费心了。”
