铁柱再次躬身行礼，军靴跟在青石板上磕出清脆一响：“谢指挥官大人！”
赵志强望着他泛红的眼眶，摆摆手笑道：
“瞧你急的，快去吧——那杯喜酒我替你存着，等你从京都回来，咱们一醉方休。”
铁柱喉头滚动，终究没再说什么，转身跨上战马，马蹄扬起的尘土在天津卫的晨雾里拉出一道蜿蜒的黄线。
他身后，三百名骑兵早已列阵等候，马背上的步枪在初阳下闪着冷光，随着铁柱消失在远方。
从天津到京都，廊坊镇是必经之路。
这座因驿站兴起的小镇，此刻正被一种不同寻常的喧嚣笼罩。
袁世凯的九个镇新军如铁桶般环伺四周，帐篷连绵十里，炊烟在秋空中织成灰蒙蒙的网。
镇口的老槐树上，哨兵正用望远镜不停扫视南方，枪栓上的铜件被摩挲得发亮。
“赵志强这匹夫，真以为凭几个师就能撼动大清？”
袁世凯站在临时搭建的帅帐前，手里把玩着西洋怀表，表盖开合的脆响里带着几分不屑。他身后的参谋官连忙附和：
“大人神机妙算，早已布下天罗地网。那第五军长途奔袭，锐气必减，咱们以逸待劳，定能一战而定！”
袁世凯冷笑一声，将怀表揣回怀中——他早从德国顾问那里学过现代战术，不信这群“泥腿子将军”能玩出什么新花样。
此时的京都，养心殿里正弥漫着浓重的药味。慈禧太后猛地将翡翠烟杆掼在紫檀木桌上，烟锅崩出的火星溅在明黄色的桌布上，烧出个焦黑的小洞。
“赵国强！我都封他做黑吉两省总督了，他还不满足！”
她胸口剧烈起伏，金丝眼镜滑到鼻尖，露出那双布满血丝的三角眼，
“这群反贼，是要掀了我大清的龙椅不成！”
李莲英连忙上前，用银签挑去烟杆里的灰烬，声音尖细如蚊：“老佛爷息怒，龙体要紧啊。袁大人在廊坊布了九个镇，铁桶似的，保管叫反贼有来无回。”
他偷眼打量太后——那保养得宜的脸上此刻沟壑纵横，说话时嘴角的抽搐越来越频繁，太医私下里早说过，老佛爷的身子怕是撑不过这个冬天了。
慈禧闭了闭眼，枯瘦的手指按住突突直跳的太阳穴：
“小李子，我大清这几年就没安生过。洪秀全的余孽还没清干净，又冒出个赵国强……”
她忽然睁开眼，目光像淬了毒的冰锥，
“我交代你的事，办得如何了？”
李莲英膝盖一软，几乎跪下去：“老佛爷说的是……那件事？”
“除了他，还能有谁！”慈禧的声音陡然拔高，
“我若走了，他活着一日，我在地下都不得安宁！这些年他明里暗里跟我作对，如今赵国强造反，保不齐就是他在背后撺掇！”
她喘了口气，声音又低下去，带着一丝濒死的恐惧，
“马上动手，我等不起了。”
李莲英额头的冷汗顺着皱纹往下淌，他喏喏应着，退出去时脚步都有些发飘。
穿过抄手游廊时，廊下的宫灯被风掀起，在青砖地上投下明明灭灭的影子，像极了他此刻七上八下的心。到了偏殿，他立刻招来三个心腹太监，咬着牙吩咐：
“按老规矩，今晚就办。记住，手脚干净些。”
养心殿的另一端，瀛台的月色总是带着几分凄清。光绪帝正临窗练字，宣纸上“变法图强”四个字写得力透纸背，却被他猛地揉成一团。窗外的桂树沙沙作响，像极了朝臣们窃窃私语的嘲讽——他这个皇帝，不过是个被囚禁的傀儡，连翻书的声音大了些，都会引来慈禧派来的眼线盘问。
“陛下，该用晚膳了。”
小太监捧着描金食盒进来，声音有些发颤。光绪头也没抬，指着案上的素笺：
“把这几张字收起来。”
