毡帘重新落下，隔绝了帐外的寒风。
达木丁望着地上尚未干涸的血迹，咬了咬牙，转身冲出大帐——他知道自己没有退路了，只能寄希望于那股华夏军真的像世子说的那样不堪一击。
而此时在扎兰屯以南的柴河河谷，华夏军队的临时营地正升起袅袅炊烟。铁柱裹着厚棉大衣站在山坡上，望远镜里能看见远处巡逻的骑兵扬起的雪尘。他身边的参谋正清点人数：
“报告师长，5000警察部队和1000骑兵已经汇合，全员到位。只是连续行军两天，弟兄们都有些顶不住了。”
铁柱放下望远镜，搓了搓冻得发红的耳朵：
“让炊事班多煮点姜汤，给每个人发两个热馒头。休息四个时辰，然后继续前进——蒙古人的大营离咱们只有一百里，不能给他们喘息的机会。”
“可是师长，”
参谋有些担忧，
“咱们的弹药只够再打一场硬仗。要是遇到他们的主力……”
“我告诉你即使是猛谷主力，也不是咱们的对手。”
铁柱指着地图上的柴河与阿尔山，“情报说阿尔山归猛谷王爷管辖，这次来扎兰屯的肯定是他的人。咱们趁他们内部混乱，先打掉他们的先锋，再看情况要不要端掉主营。”
他拍了拍参谋的肩膀，目光落在士兵们休息的帐篷上——这些警察部队虽然不如正规军能吃苦，但手里的步枪和手榴弹都是最新式的。
昨天那场遭遇战，正是靠着这些新式家伙，才把五千蒙古骑兵打退。
“让侦察兵再往前探探，注意保持距离。”
铁柱裹紧大衣往回走，
“告诉弟兄们，等打完这仗，咱们去阿尔山泡温泉。”
寒风掠过河谷，吹得军旗猎猎作响。远处的猛谷大营还不知道，一场更大的风暴正在向他们逼近。
与此同时的京都，养心殿的暖阁里却弥漫着呛人的烟味。老佛爷斜倚在铺着软垫的榻上，手里的烟枪刚吸了两口，就被李莲英小心翼翼地接过。窗外的秋风正盛，却驱不散殿内的沉闷。
“你这奴才越来越没规矩了。”老佛爷闭着眼，声音带着刚睡醒的沙哑，“没看见我正歇着？天大的事，就不能等我养足了精神再说？”
李莲英跪在地上，额头几乎碰到青砖：
“奴才该死！可这事要是等下去，恐怕……恐怕要出大乱子啊！”
老佛爷这才缓缓睁开眼，指了指旁边的矮凳：
“起来说吧。是天津的洋人又闹事了？”
“天津城倒是暂时稳住了。”李莲英战战兢兢地回话，
“日不落和高卢国的联军先占了天津，后来被华夏军赶了出去。现在他们退到港口，靠着军舰上的大炮跟华夏军对峙，谁也不敢先动手。”
“那就好。”
老佛爷松了口气，重新端起烟枪，
“北边有袁世凯守着，南边有赵国强盯着，洋人翻不出什么浪花。”
“老佛爷，不是洋人……”李莲英的声音更低了，
“是赵国强。他的军队跟袁世凯的兵打起来了。”
老佛爷的烟枪顿了一下。她坐直身子，浑浊的眼睛里闪过一丝厉色：“你说什么？赵国强不是在天津跟洋人对峙吗？怎么会跟袁世凯打起来？”
“奴才也是刚收到的消息。”
李莲英赶紧回话，
“赵国强的军队已经进了廊坊，袁世凯的兵根本挡不住，一个照面就败了。现在袁军快退到北京城外了，赵国强的队伍却停在廊坊，没再往前挪。”
“反了！他这是要反了！”
老佛爷猛地将烟枪掼在桌上，翡翠烟嘴摔出一道裂纹。
她原本萎靡的精神突然亢奋起来，脸颊泛起不正常的潮红，
“我就知道他那些‘保境安民’的话都是幌子！传旨！让内阁大臣们立刻进宫，还有神机营和虎神营，都给我做好准备——攘外必先安内，这个赵国强留不得！”
“是！奴才这就去办！”
李莲英如蒙大赦，连忙起身往外走。
暖阁里只剩下老佛爷一个人。她盯着窗外，手指紧紧攥着锦缎椅垫——赵国强的崛起她早有察觉，只是没想到会这么快，这么直接。
天津的洋人还没解决，南方的战事还没平息，这时候内部再乱起来，大清的江山怕是真的要摇晃了。
