暮色四合，京郊华夏军大营的中军帐内，烛火摇曳，将帐中两人的影子拉得忽长忽短。
年轻的满清官员端坐在案几一侧，身上那件浆洗得发白的石青色补服，在满是硝烟气息的军帐里显得格格不入。
他约莫二十七八岁的年纪，眉眼间还带着几分未脱的青涩，只是此刻，那双原本还算明亮的眼眸里，却盛满了难以掩饰的惊惶。
方才赵国强那番话，像一把淬了冰的尖刀，直直扎进了他的心底，让他忍不住倒吸了一口凉气，指尖甚至微微发颤。
“赵巡抚这话……”
官员的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他张了张嘴，却发现自己根本找不到合适的措辞。
在来之前，他曾在心里反复推演过谈判的场景，或许是讨价还价的争执，或许是唇枪舌剑的辩驳，可他唯独没料到，赵国强会如此直白，如此肆无忌惮地将“反”字摆上台面——这哪里是什么谈判条件，分明是赤裸裸的造反！
帐内沉默了片刻，只有烛火燃烧时发出的“噼啪”轻响。
年轻官员垂着头，指尖无意识地摩挲着补服下摆的暗纹，脑海里翻江倒海。
他忽然想通了，自己此次前来，从一开始就是个笑话。
若是老佛爷真有能力剿灭赵国强，何必将这烫手的山芋扔给他？京都郊外的烽火早就该平息了；
可若是赵国强有意放过清廷，又怎会将京都围得水泄不通，连一只飞鸟都难以进出？他这个使者，不过是清廷走投无路时推出来的“摆设”，既改变不了战局，也左右不了结局。
“既然话已说透，大人便回吧。”
赵国强的声音打破了沉默，语气平淡，却带着不容置疑的威严。帐外的卫兵闻声而入，动作利落却不失分寸地走到官员身侧，做了个“请”的手势。
年轻官员缓缓起身，原本挺直的脊背此刻弯得像一张被压垮的弓。
他低着头，不敢再看赵国强一眼，只觉得脸上火辣辣的，仿佛所有的体面和尊严都被这趟差事碾得粉碎。
他垂头丧气地跟着卫兵走出中军帐，夜风吹在脸上，带着深秋的寒意，却丝毫驱散不了他心头的绝望。
帐外的营地一片肃杀，篝火噼啪作响，映照着士兵们挺拔的身影。那些穿着灰色军装的华夏军士兵，个个眼神锐利如鹰，手中的长枪在火光下泛着冷光，连巡逻的脚步声都整齐划一，透着一股令人生畏的纪律性。
年轻官员偷偷抬眼扫了一圈，只觉得这营地就像一头蛰伏的巨兽，随时可能扑向不远处的京都，将那座象征着满清统治的城池彻底吞噬。
他刚走出营地大门，一直守在不远处的几个侍卫便立刻迎了上来。那几个侍卫穿着紧身的紧身衣，脸上满是焦急，见他平安出来，先是松了口气，随即又换上了紧张的神色，不由分说地裹挟着他，朝着京都的方向快步奔去。
一路上，谁也没有说话，只有急促的脚步声在寂静的夜色里回响，每个人的心头都压着一块巨石，沉甸甸的喘不过气。
与此同时，紫禁城内的懿銮殿里，烛火通明，却透着一股压抑的气氛。
老佛爷慈禧斜倚在铺着厚厚明黄色锦缎垫子的卧榻上，脸色苍白得像一张纸，原本梳得一丝不苟的旗头也有些松散，几缕花白的发丝垂落在脸颊旁，让她看起来比平日里苍老了许多。
这些日子，京都被围，城外的炮火声隐约可闻，宫里人心惶惶，她也跟着寝食难安，身体一日不如一日。
“老佛爷，老佛爷！”
太监总管李莲英迈着小碎步，匆匆忙忙地从殿外走进来，脸上带着几分急切，又夹杂着一丝不易察觉的紧张，
“派去的使者回来了！金英正领着人在殿外候着呢！”
慈禧一听这话，原本浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝光亮。她猛地撑着榻沿，想要坐起来，李莲英见状，连忙上前一步，小心翼翼地扶住她的胳膊，轻声说道：
“老佛爷慢点，当心凤体。”
在李莲英的搀扶下，慈禧勉强坐直了身子，她理了理身上的暗纹旗袍，声音带着几分虚弱，却依旧透着不容置疑的威严：
“让他们进来。”
很快，那个年轻官员走进了殿内。年轻官员一进殿，便忍不住打了个寒颤——殿内的气氛实在太过压抑，慈禧那双锐利的眼睛，像两道冰冷的刀子，直直地落在他的身上，让他连呼吸都变得小心翼翼。
他和李莲英原本都没有下跪，可在慈禧的目光注视下，他只觉得双腿发软，下意识地便要跪下去，却被李莲英不动声色地拉了一把。
慈禧扫了年轻官员一眼，眉头微微皱起。
她甚至记不清这个年轻官员的名字——倒不是她记性差，实在是这京都城里的大小官员，没一个愿意接这趟谈判的差事。
毕竟谁都清楚，去赵国强的军营谈判，无异于羊入虎口，若是谈得好，功劳轮不到自己；
若是谈得不好，丢了性命不说，还得背上“办事不力”的罪名。最后没办法，才把这个差事推给了这个名不见经传的年轻官员。
“说吧，”
慈禧的声音带着几分不耐烦，她现在没心思纠结这些细枝末节，只想知道赵国强的态度，
“那赵国强是什么意思？他愿意退兵吗？”
年轻官员被慈禧的气势吓得浑身发抖，嘴唇嗫嚅着，半天说不出一句完整的话。他抬头看了看慈禧，又飞快地低下头，声音细若蚊蚋：
“回……回老佛爷的话，那赵国强……他桀骜不驯得很，说的都是些……些忤逆之语，属下……属下实在不敢传。”
“放肆！”
慈禧猛地提高了音量，语气里满是怒意，
“哀家让你去谈判，不是让你回来吞吞吐吐的！你没把哀家答应的条件说给他听吗？”
她之前已经和大臣们商议过，为了让赵国强退兵，愿意将京城以北的大片土地划给他，甚至可以封他为“亲王”，只要他肯罢兵休战，保全清廷的体面。
年轻官员被慈禧的呵斥吓得一哆嗦，连忙说道：
“说了！属下都说了！可是……可是人家根本就不感兴趣啊！”
他的声音里带着一丝委屈，还有几分绝望，
“那赵国强说了，就算把京城以北全划给他，他也不会停止进攻京都……除非……除非……”
说到这里，他的声音戛然而止，头垂得更低了，双手紧紧攥着衣角，指节都泛了白。
“啪！”
一记清脆的巴掌声在殿内响起。李莲英站在一旁，看着年轻官员这副婆婆妈妈的样子，早就按捺不住怒火，他上前一步，抬手就给了年轻官员一个耳光，呵斥道：
“除非什么？你倒是说啊！难道你还敢吊老佛爷的胃口不成？是不是活的不耐烦了！”
