铅灰色的云层低悬在阿尔泰草原的上空，寒风卷着细碎的雪沫子，像无数把小刀子刮过裸露的皮肤。
部落首领吉特鲁裹紧了身上厚重的狼皮袄，指节因为用力攥着腰间的银柄弯刀。
他身后，十几个部落长老垂首而立，羊皮靴踩在积雪里，留下一个个深不见底的脚印，仿佛连大地都在这沉默中透着几分沉重。
随军翻译官李默拢了拢领口，将御寒的棉帽往下压了压，确保声音能清晰地传到吉特鲁耳中。
他手中捧着一份叠得整齐的黄褐色文书，纸张边缘因为连日的行军有些磨损，却丝毫不减其上文字的分量。
“亲爱的吉特鲁首领，”
李默的声音沉稳，带着军人特有的利落，却又刻意放缓了语速，
“首先，我代表华夏军，欢迎您和您的部落选择归附。根据华夏军最高指挥官的命令，所有自愿归附的部落统领，将终身保留一部分特权——这其中包括您对本部落内部日常事务的管理权，以及部落传统习俗的传承权，直至您百年之后。”
吉特鲁的瞳孔猛地一缩，原本紧绷的肩膀不自觉地松动了些许。他原本以为，一旦放下武器，自己这个“统领”便会沦为阶下囚，部落的一切也会被外来者彻底接管。
毕竟在草原上，胜者为王败者为寇的法则，已经刻进了每一代人的骨血里。他下意识地抬眼看向李默，试图从对方的眼神里找到一丝玩笑的痕迹，可李默的目光坦荡而真诚，没有半分虚假。
“具体的特权细则，后续会由华夏军政务部门正式下发文书，逐一列明，确保您和部落的权益不受损害。”
李默继续说道，目光扫过在场的长老们，
“另外，考虑到冬季草原的特殊性，阿尔泰地区将暂时维持原有的管理制度，无论是牧民的游牧路线，还是部落内部的议事规则，都不会有变动，直到新政府的政令正式下达。在此期间，华夏军会提供必要的物资援助，帮助部落度过这个寒冬。”
“我……我愿诚心归附！”
吉特鲁的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是因为恐惧，而是因为意外的惊喜。
他往前迈了一步，对着华夏军营地的方向深深鞠了一躬，狼皮袄上的雪沫子簌簌落下，
“感谢华夏最高指挥官大人！感谢华夏军！我吉特鲁以草原长生天的名义起誓，往后必将约束部落族人，绝不再与华夏军为敌，更会全力配合政务部门的后续安排！”
长老们也纷纷松了口气，脸上露出释然的神色。有人悄悄抬眼望向远处华夏军的营地，能看到整齐排列的帐篷，以及士兵们训练时挺拔的身影——没有烧杀抢掠，没有肆意妄为，这和他们想象中的“征服者”，截然不同。
解决了阿尔泰地区的事务，华夏军948师的目光，投向了下一个目标——科布多。
此时的科布多，早已被寒冬彻底包裹。
鹅毛大雪连下了三天三夜，天地间只剩下一片茫茫的白，寒风呼啸着掠过草原，像是在诉说着这片土地的苍凉。草原上的大小部落，几乎都进入了“猫冬”的状态：
牧民们将牛羊赶进搭建好的暖圈，用干草喂养；男人们围坐在蒙古包的火塘边，喝着滚烫的奶茶，聊着往年的游牧趣事；
女人们则忙着缝补羊皮袄，为孩子们准备过冬的衣物。整个科布多，安静得只剩下风声和偶尔传来的牛羊嘶鸣，连平日里最活跃的牧羊犬，都懒得踏出蒙古包半步。
然而，这份宁静，被一支从地平线尽头驶来的队伍打破了。
最先出现的，是几辆涂着迷彩色的防空运兵车。
车轮碾过厚厚的积雪，留下两道深深的车辙，车头上的探照灯在风雪中射出两道明亮的光柱，驱散了弥漫的雪雾。
紧随其后的，是成排的动员兵。他们穿着厚实的防寒服，背着步枪，步伐整齐而坚定，哪怕寒风像刀子一样刮在脸上，也没有一个人放慢脚步。队伍在风雪中绵延数里，远远望去，像一条黑色的巨龙，正缓缓向科布多腹地推进。
“是华夏军！”
一个在部落外围放哨的猛谷汉子，看到这支队伍后，立刻骑上快马，朝着部落的方向狂奔而去。马蹄扬起的雪沫子，在他身后形成一道白色的弧线。
消息很快传遍了科布多的各个部落。部落首领们纷纷召集长老，在蒙古包里紧急议事。
火塘里的牛粪烧得正旺，映得每个人的脸上都通红，可大家的神色却异常凝重。
“华夏军连阿尔泰都拿下了，现在又来科布多，看来是铁了心要控制整个猛谷地区啊。”
一个年长的首领叹了口气，手里握着的酒碗微微晃动，里面的马奶酒洒出了几滴。
“可咱们现在根本没法和他们打啊！”
另一个首领皱着眉头说道，“冬天里，牛羊都弱，士兵们也冻得手都握不住刀，就算硬拼，也是鸡蛋碰石头。”
“我听说阿尔泰的吉特鲁首领归附后，华夏军不仅没夺他的权，还让他继续管着部落，甚至会给物资援助。”
有长老小声说道，“或许……归附也不是不行？”
这句话像是一颗石子投进了平静的湖面，瞬间引发了热议。有人担心归附后会失去自由，有人害怕华夏军不守承诺，可更多的人，看着外面漫天的风雪，想到部落里日渐减少的草料，都沉默了。
最终，几个大部落的首领经过商议，决定派代表去见华夏军948师的师长。
当代表们看到华夏军营地中整齐的秩序，感受到士兵们友善的态度，又听到师长重申了“归附后保留部分特权、暂时维持原有制度”的承诺后，心中的疑虑彻底消散了。
没有战斗，没有血腥，科布多的部落首领们，一个接一个地选择了归附。
948师几乎没费一兵一卒，就顺利占领了科布多。士兵们甚至还主动帮牧民们加固了牛羊圈，清理了蒙古包周围的积雪。看着华夏军士兵忙碌的身影，牧民们紧绷的神经渐渐放松，偶尔还会主动递上一碗热奶茶。
科布多以北，骑马大约三四天的路程，便是蒙古与罗刹帝国接壤的边界城镇——乌列盖。这里因为紧邻罗刹帝国，常年有罗刹商人往来，不少部落统领都与罗刹人有过接触，甚至有人从罗刹人手中购买过武器。
一场暴风雪过后，乌列盖的草原被厚厚的积雪覆盖，天地间一片雪白，连空气都透着刺骨的寒冷。
太阳好不容易从云层中探出头来，金色的阳光洒在雪地上，反射出耀眼的光芒，让人睁不开眼睛。就在这时，一阵“嘎吱嘎吱”的脚步声，打破了草原的寂静。
一匹白色的骏马正在雪地里艰难地前进。马身上的鬃毛结了一层薄薄的冰霜，呼吸时喷出的白气，在空气中很快凝结成小冰晶。
它的步伐越来越慢，每走一步，都要在雪地里陷下去半蹄深，显然已经筋疲力尽。马背上，坐着一个身材魁梧的蒙古汉子——他是乌列盖统领阿巴尔呼派出去的探子。
汉子裹着两层厚厚的羊皮袄，脸上蒙着一张牛皮护脸，只露出一双警惕的眼睛。他双手紧紧握着缰绳，身体微微前倾，不断催促着白马前进。
“再加把劲，马上就到乌列盖了！”他低声对白马说道，声音因为长时间暴露在寒风中，有些沙哑。
日头渐渐升高，天气也比清晨暖和了些许。按照草原上的节气，再过不久就要进入二月，乌列盖最寒冷的时节，也即将过去。可探子的心里，却没有丝毫暖意——他带来的消息，足以让整个乌列盖陷入恐慌。
终于，远处出现了乌列盖巡逻骑兵的身影。探子眼睛一亮，用力拍了拍白马的脖子：
“快！前面就是咱们的人了！”
巡逻的蒙古骑兵看到白马和探子后，立刻围了上来。当确认是自己人后，一个骑兵翻身下马，帮探子牵住缰绳，另一个骑兵则迅速翻身上马，朝着乌列盖最大的蒙古包跑去报信。
“统领阁下！探子回来了！”
