王奎山的侍从一刻也不敢停歇，脚下的尘土被急促的步伐扬起，又在微凉的春风中缓缓落下。他们一路疾驰，穿过起伏的丘陵与稀疏的林地，耳边只有马蹄声和呼吸声交织成的急促节奏。整整三个小时，他们未曾停下半步，直到前方出现了艾力库尔班临时驻地的轮廓——几顶军帐在夕阳余晖中泛着土黄色的光，营门前的哨兵已经注意到了他们的到来。
“什么？你说王奎山死了？他是怎么死的？难道是被华夏军的冷枪打死的吗？”
艾力库尔班的声音如同一道惊雷，在营中炸开。他猛地从座椅上站起，眼神中充满了震惊与不解。王奎山不仅是他的盟友，更是阻挡华夏军北进的重要屏障。如今屏障崩塌，他必须立刻思考应对之策。
侍从不敢怠慢，将事情的经过一五一十地叙述了一遍。艾力库尔班的眉头越皱越紧，手指不自觉地敲击着桌面：
“熊？我们塔城附近虽然偶有熊出没，但那都是马熊，根本没有棕熊。棕熊生活在更北的地区，尤其是大山森林的深处。而且，怎么可能一下子出现这么多熊？”
他的疑问并非没有道理。这片土地的生态他了如指掌，棕熊的栖息地与这里相隔千里，如今却突然大批出现，这背后一定有不为人知的原因。然而，时间不允许他深入调查。
“大人，现在恐怕不是纠结这个问题的时候。”一名小统领上前提醒，“王奎山大人一死，华夏军就少了最大的阻碍，他们很快就能抵达塔城了！”
艾力库尔班猛然回过神来，脸色凝重：“对对对！我们的防御部署怎么样了？”
小统领的回答让他更加焦躁：“其他方面都还好，只是那日不落人的援助还没到。他们的代表说，可能还需要一个月才能将补给送过来。另外，哈萨克亲王的军队也传来消息，说还需要十天才能到达塔城附近。”
两个关键支援都迟迟不到位，艾力库尔班忍不住咒骂：
“这两个家伙真是靠不住！看来，还是得靠我们自己！传我命令——把从哈萨克带回的一万农奴全部安置在华夏军的必经之路上！这些农奴已经三天没吃东西了，我倒要看看华夏军是救还是不救！”
哈萨克农奴制是这片草原上延续了数百年的残酷传统。与蒙古族相似，哈萨克族作为游牧民族，各部落间时常爆发冲突，战败的一方往往沦为农奴。这些农奴一生下来就注定没有自由，他们的子子孙孙也摆脱不了同样的命运。据说，仅在哈萨克地区就有数十万农奴，他们像牲口一样被买卖、转让，毫无尊严可言。
艾力库尔班之前在哈萨克亲王那里低价购买了大量农奴，原本是打算用他们修建防御工事的。但随着华夏军的逼近，他已顾不得那么多，只能出此下策。在他看来，这些人不过是可以随意牺牲的棋子，用他们来拖延敌军的脚步，是最划算的选择。
“遵命，大人！我马上去办！”
小统领领命而去。
艾力库尔班则继续在塔城督建防御工事。在他眼中，一旦工事完工，再加上哈萨克援军的到来，那么这支近万人的华夏军就不足为惧了。毕竟，再强悍的军队也难以抵挡四五倍于己的敌人。
与此同时，华夏军在清理完王奎山部队的大炮和尸体后，继续向塔城进发。
夜幕降临，星光稀疏，初春的寒意透过甲胄渗入骨髓。就在这时，前方的道路上突然出现了大批人影——或者说，是倒在地上的人。他们并没有死，只是虚弱得无法动弹，像被遗弃的破布娃娃般散落在道路两旁。
本章未完，点击下一页继续阅读。
