原来，林涵的殿试排名出来了，位列二甲第四。
这成绩虽好，却并非眼下最关键的。最关键的是，果然如林淡此前所料，皇上下了新旨意：此番所有新科进士，一律需参加朝廷统一安排的“朝考”，择优分派至各部院衙门观政学习，再定去向！这与以往进士们自行选择报考某部，或等待空缺补缺的惯例大不相同。
按理说，林淡的亲弟弟参与朝考，林淡身为官员，理应避嫌，不得参与出题乃至遴选。
然而，现实情况特殊——“商部”许多章程出自林淡之手，考题自然离不开他；新设立正在大力整顿扩张的“侦部”，其新型人才培养和选拔标准，林淡是核心顾问；而那尚在雏形、已引起皇上高度重视的“育部”，初步构想更几乎全赖林淡提出……
因此，皇上特旨，林淡需为这几部的朝考出谋划策，拟定关键试题。避亲？皇上金口一开：非常之时，行非常之事，朕信得过林爱卿的公心！
这下，不仅林涵的“私塾先生梦”遭遇变数，所有这一科的新科进士都面临前所未有的挑战。
在踏入那气氛肃穆的朝考考场之前，这群刚刚经历完残酷科举厮杀、自以为已是人中龙凤的一百零九位进士们，绝没有想到，等待他们的将是怎样一番“新奇”体验。
此次朝考，竟要一连考足三天！连已经定了品级的一甲们都要参与，说来这次恩科的琼林宴也是稀奇。
宴会的最后，还是礼部大人来宣旨给状元、榜眼、探花授官。可是只定了品级，状元还是从六品，榜眼和探花正七品，但是没给官职。
这已大大超出常规。
更令他们瞠目的是，一甲要参与朝考也就罢了，朝考也并非像以往那样，只选择自己心仪的某一两部试卷作答。
礼部官员当场宣布：所有考生，需作答全部衙门的试卷！从传统的吏、户、礼、兵、刑、工六部，到新设的商部、侦部，乃至筹备中的育部，林林总总，涵盖极广。
这还不算完。
三天考试，并非全是伏案疾书的文试。第二天，竟安排了“武试”！并非要求进士们真的持械格斗，而是考核一些基础的体能、耐力、协调性，甚至还有在沙盘上推演简单舆图、辨识方向等实用技能。
用某位考官私下的话说：“朝廷要的是能干事、能跑腿、身体不至于弱不禁风的官，不是风吹就倒的书架子。”
一旁正在监督武试的刘冕觉得这话肯定就是林淡说的，只不过他没有证据。
至于说文试的题目，更是五花八门，光怪陆离。
除了经典的经义策论，竟出现了大量实务题：比如，给出一段某地灾情简报，要求拟定初步赈济条陈；比如，列出几种新型农具图形，要求简述其可能原理与优劣；再比如，设定一个简单的商贾纠纷案例，要求写出调解思路……甚至还有一道题，要求用尽可能简洁明了的语言，向一位不识字的老农解释朝廷某项新赋税政策的好处。
许多埋头苦读圣贤书多年的进士，拿到试卷的刹那，脸色可谓精彩纷呈。有人对着农具图发呆，有人对着赈灾简报无从下笔，更有人对着那道“向老农解释政策”的题目，抓耳挠腮，平生所学之华丽辞藻，此刻竟无一句合用。
整个考场，弥漫着一种前所未有的、混杂着茫然、焦虑、以及隐隐兴奋的复杂气息。所有人都意识到，朝廷选官的标准，似乎正在发生某种深刻而微妙的变化。
而这场震动所有新科进士的奇特朝考，其幕后最重要的推手之一，自然非林淡莫属。
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