短短一月，任学海几乎以衙署为家，熬得两眼通红，头发又添了几缕白发。
他努力模仿林淡留下的章程，谨慎批复每一份文书，可效果却事与愿违。
下面报上来的问题，他常常需要反复询问、多方核实才能勉强理解，批复自然迟缓；一些需要灵活处置、权衡风险与收益的决策，他因不敢承担责任，往往选择最保守的方案，结果错失良机或增加不必要的成本；更让他绝望的是，各地报上的账目与收益，开始出现明显的、他无法解释的下滑趋势。
此刻，他便跪在紫宸宫冰凉的金砖地上，深深俯首，声音带着连月疲惫与深深的挫败感：“微臣任学海，承蒙皇上天恩浩荡，委以代理重任。然臣才疏学浅，愚钝不堪，上任月余，非但未能理顺部务，反而令诸事多有迟滞，账目未见起色，实有负圣望，惶恐无地。恳请皇上收回成命，另选贤能，以免贻误国事。”
他几乎是用尽力气，才将“越理越乱”这几个字咽了回去。
皇帝看着下方几乎要缩成一团的臣子，心中烦闷更甚。
他耐着性子问：“爱卿且起。朕问你，依你之见，商部眼下之难，主要难在何处？”
任学海身体微微一颤，差点脱口而出：“难在微臣根本不知道它为什么难！”
可这话能说吗？说了就是承认自己无能至极。他只能将头埋得更低，声音干涩：“臣愚钝，未能参透其中关窍。只知按部就班，仍力有不逮……皆是臣无能之过，请皇上治罪。”
见他除了请罪再也说不出所以然，皇帝心中那点微末的希望也彻底熄灭。
他疲惫地挥了挥手：“罢了，你且退下，安心回户部当值吧。”
任学海如蒙大赦，又觉羞愧难当，几乎是踉跄着退出了大殿。
殿内重归寂静，只余皇帝对着满案账册独自发愁。
几个月下来，他像走马灯一样换了好几位“代理商部侍郎”，有被视为保守派的稳重老臣，也有被视为激进派的年轻干吏。
可结果无一例外，都是灰头土脸地来请辞。
皇帝的要求，也从一个多月前的希望商部继续挣钱，降到了至少维持稳定，再到如今，已是看看在谁手里，亏得能少一点。
朔风如刀，刮过殿外漫长的廊庑，早已卷尽了最后一片枯叶，只留下光秃秃的枝桠在暮色中划出凌厉的剪影。寒意透过厚重的门窗缝隙渗入，混合着殿内沉水香也压不住的烦闷。
皇帝望着窗外迅速吞噬天光的浓重暮色，那股因商部持续低迷、代理官员走马灯般轮换而生的无力感，再次清晰地、尖锐地袭来。这
不是抽象的“失去一位能臣”的感慨，而是具体到每一份滞涩的批复、每一笔下滑的账目、每一次廷议时面对相关事务的集体沉默所带来的、持续不断的阵痛。
他不由自主地，又一次想起了那本被压在御案最底层、却始终悬在心头的那份“留中”辞呈。
“夏守忠，” 皇帝忽然开口，声音在寂静中有些干涩，“传朕口谕，让九王爷即刻进宫。”
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