霜降甫过，凛冽的寒意便如无形的手，悄然笼罩了整个京城。
晨霜凝结在青灰色的瓦当上，像是给古老的屋檐披上了一层薄纱。
护城河边，芦苇早已褪去生机，枯黄的苇叶在寒风中瑟瑟发抖，每当朔风掠过，细碎的芦花便如飘雪般簌簌落下，与城中百姓新弹的洁白棉絮交织在一起，在秋日暖阳的照耀下，漫天飞舞，勾勒出一幅清冷而又诗意的京城秋景图。
然而，与这萧索秋意截然不同的是，户部尚书陈敬庭近来的心情甚好。
这几日，他的眉眼间总是不自觉地流露出掩饰不住的喜色，缘由无他，只因收到了爱徒林淡的报喜书信——年仅十一岁的林淡，在院试中一举夺魁，斩获案首之位。
此前，陈敬庭收林淡为徒一事，在京城官场掀起了不小的波澜。
不少同僚对此颇有微词，在他们看来，林淡不过是个尚无秀才功名的稚童，家世也并非显赫非凡，无论从哪方面考量，都难以与堂堂二品大员的门生身份相匹配。
可陈敬庭却有着自己的考量。
他深知，林淡在算学领域天赋异禀，远超常人。更令他惊喜的是，当初为考验林淡所布置的那篇关于赋税征收的策论，竟收获了一份远超预期的答卷。
文中诸多论断虽大胆创新，却蕴含真知灼见。作为曾高中榜眼、饱读诗书且深谙官场实务的陈敬庭，一眼便看出这是一篇难得的佳作。
即便相隔千里，陈敬庭与林淡这对师徒之间书信往来极为频繁，每月总有三五封书信穿梭于京城与扬州之间。往往上一封信刚寄出，下一封书信便已送达。
信中内容，大多是陈敬庭亲自为林淡指点策论：或精心出题，考验其才思；或逐字逐句批改文章，传授为官之道与治学之法。
虽说朱玄乃当世大儒，在经史子集方面造诣颇深，但终究未曾踏入仕途，有些见解虽有远见，却缺乏实际可操作性。正因如此，陈敬庭在教导林淡策论一事上，倾注了大量心血与时间。
这一日，陈敬庭坐在轿中，怀揣着爱徒的喜报，嘴角笑意盈盈，一路从府邸笑到了户部衙门。
然而，就在下轿的刹那，他神色陡然一变，换上了一副愁眉苦脸的模样，带着满脸忧色踏入衙门。
户部右侍郎向来善于察言观色，见陈敬庭这般神情，立刻快步迎上前去，关切问道：“大人可是遇到了什么难事？”
陈敬庭并未直接回应，只是重重地叹了口气。这一声叹息，如同一颗投入平静湖面的石子，瞬间打破了户部衙门的宁静。
其他办事官员纷纷放下手中工作，能让这位位高权重的顶头上司如此发愁，想来定是非同小可的难题。
“大人不妨说出来，也许下官等能为您解忧。”右侍郎再次试探着询问。
“也罢。”陈敬庭装作颇为为难的样子，缓缓说道，“前些时日，本官收了一个小徒，上月在院试中以案首之姿考中了秀才。我这生平第一次为人师，实在不知该送些什么礼物才好。”
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