时值正月初三，苏州城内尚笼着年节的锦绣烟霞，却已透出几分早春的消息。街衢上彩灯未撤仍悬在雕花木檐下，金粉书写的桃符被穿巷而过的风掀起边角，簌簌轻响间，恍若在吟诵未竟的吉语。卖花老妪挎着竹篮徐行，篮中水仙冰肌玉骨，嫩黄蕊心沾着晨露，盛在素青瓷盂里，倒像是把江南的春意都敛在这方寸之间。
河岸边画舫错列，舱内兽首形暖炉吐着龙脑香，熏得众人面若酡红。几个锦衣公子正在行酒令，象牙筹子在紫檀木盘里叮当作响，输了的仰头饮尽惠泉酒，琥珀色的酒液映着舱外摇曳的灯笼；赢了的则拈起一枚玫瑰酥或薄荷糕，入口时酥皮簌簌而落，甜香混着酒香飘散开来。岸上的孩童追逐嬉闹，手中纸鸢扎成蝴蝶、仙鹤的模样，彩绸飘带在风中猎猎作响，惊起了柳梢上的寒鸦。绸缎庄的伙计抖开一匹云锦，金线织就的缠枝莲纹在日光下流转生辉，恍若春水泛起粼粼波光。
这苏州城的新正，繁华里透着慵懒，热闹中藏着清寂，倒像是半醒半梦间的一场浮生绘。
林家府宅里，却是另一番光景。
林泽望着满院堆叠如小山的朱漆木箱，眉峰蹙成个“川”字，向母亲崔夫人苦笑道：“娘，您瞧这些箱子，怕不是要凑出半个行商的车队了！”崔夫人正指挥丫鬟们收拾细软，闻言瞪了儿子一眼：“你这浑小子懂什么？大半都是曦儿的衣裳，旁的能省，孩子的东西可省不得！”
林泽望着七口专为小黛玉准备的樟木箱，箱内叠着软烟罗裁就的春衫、织金锦缎的冬袄，连肚兜上都绣着并蒂莲与百子嬉春的纹样，只得无奈叹道：“京中定有成衣铺子，何必带这许多？”话音未落，便被母亲锐利的目光剜了一眼：“成衣店的针脚哪有自家绣娘精细？曦儿这般金贵的身子，自然要穿府里亲手裁的衣裳才稳妥。再说此番进京，若要多住些时日，四季衣衫都得备全。孩子长得快，万一长高长胖了，临时上哪寻合身的？”林泽虽觉母亲太过细致，却也拗不过她，只得吩咐小厮们小心装车，箱底还垫上防潮的熏香樟木。
正忙乱间，忽闻外头传报忠顺亲王府的车驾已至。这边厢苏州城里车马喧阗，那边厢京城外，林如海夫妇的马车也悄然出了城门。车内气氛诡谲，林如海望着车帘外飞掠而过的枯柳，心中翻涌如潮。
原来昨日初二，贾敏依例回贾府省亲，林如海却借口筹备行程，悄然去了城南酒楼。在雅间内，他与堂弟林淡相对而坐，听闻林淡说起贾府图害李姨娘母子的阴谋，额间青筋突突直跳。当得知林宴尚在人世时，他先是长舒一口气，继而又陷入更深的忧虑。指尖无意识摩挲着茶盏，声音里满是疲惫：“贤弟，愚兄在苏州守孝时，也略有耳闻。江南官场与盐商沆瀣一气，此番赴任巡盐御史，恐是九死一生。只求能护住一双儿女周全，不知贤弟可有良策？”
林淡沉吟良久，眼中闪过一抹决然：“唯有破釜沉舟一法。若谋划得当，或许堂兄也能全身而退。”他压低声音，将计策细细道来。林如海听得时而皱眉，时而恍然，待听完时，掌心已沁出冷汗。
此刻坐在马车中，那番惊世骇俗的谋划仍在脑中盘旋，他望着车窗外渐次展开的原野，心中天人交战——这一步棋走得太过凶险，却也是唯一的生路。
而此时，忠顺亲王的鎏金马车里，却是另一番光景。车中设着湘妃竹榻，铺着貂皮软垫，小黛玉被忠顺王妃搂在怀中，藕荷色襦裙上的珍珠璎珞随着晃动轻响。那日忠顺亲王夫妇初见林宴，不想被一旁的黛玉勾去了魂儿——新月似的眉毛下，一双秋水眸含着盈盈笑意，两个梨涡浅得恰到好处，乖巧温顺的模样，倒像是从年画里走出来的福娃娃。
王妃用银匙舀起一匙牛乳，递到黛玉唇边，温声道：“好孩子，慢些喝。”转头又对王爷笑道：“瞧瞧这眉眼，比画上的金童玉女还俊三分。”
忠顺亲王捻着胡须，笑得眼角堆满褶子：“曦儿最爱吃什么点心？本王让人去寻来！”小黛玉歪着头道：“祖母做的桂花糕最香甜！”
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