荣庆堂内静得落针可闻，王夫人指尖悄悄攥紧了帕子，心头那猛地一跳几乎要撞破喉咙，面上却依旧是那副温婉恭顺的模样，欠身笑道：“老太太这话从何说起？我们也是刚从赖嬷嬷那里得了信儿，正想着给您回话呢。”
贾母冷笑一声，嘴角的皱纹拧成了沟壑，没再接话，只缓缓转过头去，枯瘦的手指在眼角拭了拭。鸳鸯眼疾手快，连忙从锦盒里捻出一瓣参片递到她唇边，老太太含着参片喘息片刻，王夫人才凑上前假意劝慰：“老太太保重身子，姑太太在天有灵，也不愿见您如此伤怀。”
半晌，贾母终于缓过气来，枯槁的手紧紧攥住鸳鸯的手腕，指节泛白：“去把琏儿叫来！让他即刻收拾行装，带上妥帖人，下扬州接玉儿！我可怜的敏儿……一辈子要强，临了却走得这么早，如今就剩这么一点骨血，断不能再让她流落在外受人欺负！”
王夫人闻言眉头微不可察地蹙了蹙，低声劝道：“老太太息怒，只是林家的丧事怕是还没办完，此时上门接人，于礼于情都有些不妥当，传出去倒显得咱们不懂规矩……”
“有何不妥？！”贾母猛地抬头，浑浊的老眼里骤然射出凌厉的光，直刺王夫人，“难道要我眼睁睁看着外孙女孤零零在扬州守着空宅子，连个贴心照拂的人都没有？敏儿不在了，我这个做外祖母的再不疼她，还有谁能疼她？”
她话音刚落，贾琏正好掀帘进来，见满屋低气压，刚要请安，就听贾母厉声道：“琏儿，你亲自去！带上我的亲笔信，见了你姑父，务必把玉儿给我接回来！路上仔细照应着，不许有半点差池！”
贾琏不敢违逆，连忙躬身应下：“孙儿遵祖母命。”
王夫人见状，忙又补充道：“既如此，不如让周瑞家的也跟着去，她是府里老人，办事稳妥细致，路上也好帮衬着琏二爷打理杂事，照顾姑娘。”贾母不耐烦地挥挥手，算是应了。
贾琏带着周瑞家的并几个精干仆役，晓行夜宿赶了二十多天的路，抵达扬州林府时，贾敏的丧礼早已办完。门房见是荣国府，再看清贾琏的帖子后，脸色却微变，支支吾吾道：“贾少爷远道而来辛苦，只是我家老爷正在前衙处理公务，实在不便见客，还请您先到偏厅稍候。”
贾琏心中有些不悦，他堂堂荣国府二爷亲自登门，竟被晾在偏厅等候，但碍于姑丈的面子，只得捺着性子坐下。周瑞家的忙指挥小厮奉上带来的京中点心，又给门房塞了些碎银子，笑着打听：“不知林大人约莫何时能回？我们二爷带着老太太的急信，实在不敢耽搁。”门房收了银子，语气才缓和些：“不好说呢，近来盐政上事多，老爷这几日都忙到后半夜才回府。”
约莫等了两柱香的功夫，别说林如海，连个管事都没露面。正焦躁间，却见一约莫四十有余的妇人，穿着石青色素缎褙子，鬓边只簪了支白玉簪，在四五个丫鬟婆子的簇拥下走进偏厅。那妇人面容清瘦，眉眼间带着股疏离的威严，进门时连眼皮都没抬一下。
贾琏不认得这位，连忙起身相迎。一旁的林府管家才匆匆赶来，给双方介绍：“贾少爷，这位是我们老爷的婶娘崔夫人，老爷在衙上实在走不开，特意吩咐了，您有什么事同崔夫人讲便是一样的。”
贾琏没想到会是这样的局面，只得拱手行礼：“崔夫人安好。”
崔夫人神色冷淡，连句寒暄都免了，径直在主位坐下，端起丫鬟奉上的茶抿了一口，才慢悠悠问道：“贾公子此来，有何贵干？”
贾琏连忙躬身回话：“回崔夫人，家祖母日夜思念外甥女，听闻姑太太的事后更是寝食难安，特命小侄亲自来接妹妹进京，也好全了祖孙骨肉之情。”
“骨肉之情？”崔夫人放下茶盏，冷笑一声，那笑声里满是讥讽，“侄媳妇病重时不见你们荣国府派人来探望半句，如今人死了，灵柩刚入土，倒想起骨肉之情来了？”
贾琏被噎得脸色一僵，嘴唇动了动却不知如何反驳。周瑞家的见状连忙上前一步，赔着笑道：“崔夫人您是误会了，实在是京中到扬州路途遥远，消息传递慢了些，老太太一听说姑太太的事，当时就哭晕过去了，缓过来第一时间就派琏二爷赶来了，路上都没敢歇脚呢。”
崔夫人目光如刀，“唰”地转向周瑞家的，语气骤冷：“你是哪个？这里有你说话的份？”
周瑞家的脸上笑容一僵，忙垂手回道：“奴才是荣国府的管事媳妇，周瑞家的。”
“原以为国公府是怎样个规矩森严的地方，”崔夫人淡淡说道，眼神却像冰锥似的刮过周瑞家的，“没想到国公府的奴才，规矩竟不如我们这样的小门小户。在我们林府，主子没让开口前，奴才是断断不能插嘴的。”她顿了顿，声音陡然拔高，“再者，侄媳妇病逝，你们荣国府别说派人来吊唁，连一纸祭文、一束香都不曾送过吧？如今丧事都办完了，热孝还没过，你们倒巴巴地来要人了？这就是你们国公府的规矩？”
贾琏见崔夫人言辞犀利，连忙想拿孝道压人：“崔夫人息怒，毕竟黛玉是家祖母的亲外孙女，接她回京侍奉祖母也是天经地义的事。您虽是林家亲眷，但到底隔了一层，总不好拦着人家祖孙团聚吧？”
崔夫人闻言不怒反笑，指着贾琏道：“贾公子这话说的好没道理！这林府是林家的宅子，玉儿是林家的姑娘，自古以来哪有外祖家越过同姓族亲管闲事的道理？更何况，论辈分，我是如海未出五服的婶娘，便是你家老太太亲自来了，也得叫我一声亲家母，我不过是看你年岁尚小，没计较你言语中的失礼罢了！”
她往前倾了倾身子，目光锐利如鹰：“别以为我不知道你们荣国府打得什么算盘！不说姑娘要为母亲守孝三年，本就不该离乡远走，就说如今连百日热孝都没过，身上还穿着孝服，你们就打着接人的幌子上门，这传出去，不是明摆着让我们林家姑娘落个‘母孝在身便急于攀附外祖’的名声吗？你们安的什么心？”
贾琏被问得哑口无言，额头瞬间冒出冷汗，脸色一阵青一阵白。周瑞家的等人更是噤若寒蝉，连大气都不敢出。他张了张嘴想辩解：“崔夫人明鉴，贾府绝无此意，只是老太太实在想念……”
“够了！”崔夫人厉声打断，“我们林家的姑娘，自有林家教养，轮不到你们这些外姓人指手画脚。要接人也行，等三年孝期满了，让你们老太太亲自递帖子来求，现在嘛——”她挥了挥手，“请吧，我们林府不招待不懂规矩的客人。”
正说着，外面传来脚步声，林如海一身官服未换，带着一身寒气从外面进来，先给崔夫人躬身问安：“如海请婶娘安。”待转过身看向贾琏时，脸色已是阴沉如铁，声音冷得像冰：“贾琏，回去告诉你家老太太，我林家的姑娘，不会去荣国府。若再派人来骚扰，别怪本官按律行事，不讲情面！”
贾琏见林如海态度坚决，知道再纠缠下去只会自取其辱，只得灰溜溜带着人告退。走出林府大门时，背后还能听见崔夫人训斥管家的声音：“以后荣国府的人再来，直接打出去，别脏了咱们府里的地！”
