心中虽明镜似的，忠顺王爷面上却露出几分恰到好处的为难和谨慎，他将扳指递还给秦知府，沉吟道：“这个……本王瞧着倒是有些眼熟，似在哪里见过。但皇子信物，干系重大，本王也不敢妄下断言。秦大人，此案已非寻常民事，牵扯天家，依本王看，需即刻进宫，禀明圣上，请皇上圣裁。”
于是，一干人等在忠顺王爷的带领下，浩浩荡荡又心思各异地前往皇宫。江婉清自然没资格面圣，被粗鲁地押解在宫道廊下看守，心中却因那扳指升起一丝渺茫的希望。
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紫宸宫中，气氛凝重得能滴出水来。
皇上捏着那枚白玉扳指，指尖微微用力，脸色阴沉得可怕。他没有立刻发作，而是先将冰冷的目光投向跪在下方的东平郡王妃郑氏。
“郑氏，”皇帝的声音听不出喜怒，却带着无形的压力，“你将府中‘走水’一事的前后经过，再给朕仔细说一遍。不得有丝毫隐瞒。”
“是，陛下。”郑王妃深吸一口气，保持着镇定，将早已准备好的说辞娓娓道来，“回陛下，事情发生在年前的腊月二十七，那时已过了子时。臣妇已然歇下，忽听府中管事嬷嬷惊慌来报，说西北角大小姐所居的院落走了水。等臣妇匆忙赶至时，火势极大，已将那院子烧毁了大半……”
皇帝听着，随手翻开了桌上那份由户部提交的、关于东平郡王府走水一事的记录简报，忽然打断问道：“朕看你府上这份记录，她一个未出阁的姑娘，为何独独住在如此偏远的院落？”
这话问得已是相当不客气，几乎明指郑王妃这个嫡母偏心苛待。
郑王妃脸上适时地露出一丝委屈，却依旧恭敬地回答：“回陛下，那院落并非是臣妇安排，乃是长女她自己挑选的。她说那处清静，离得远些，便不会被家中老爷和世子每日清晨练功的呼喝声与兵器声吵到，能睡得安稳些。”
她巧妙地将责任推给了“已故”的江婉清，并暗示其娇气、不合群。
皇帝眯了眯眼，不置可否，又追问了几个细节，诸如为何当时认定死者是江婉清，为何没有仔细勘验等。
郑王妃一一对答，言辞恳切，逻辑清晰：“陛下明鉴，当时火势极大，救熄后屋内一片狼藉，共发现三具焦骸，身形与府中长女及其两名贴身大丫鬟相符。且……且臣妇询问过，当夜无人见大小姐出府，房中她的惯用之物也都在……臣妇实在是……实在是悲痛欲绝，又怎会想到一个未出阁的姑娘家竟会……竟会夜不归宿？这才以为……”
她说着，拿起帕子按了按眼角，表演得情真意切，反而将自己塑造成了一个被“不孝女”蒙蔽、悲痛失察的慈母形象。
皇帝知道她这番话必然半真半假，甚至九假一真，但在没有确凿反证的情况下，他只能默认其真实性。
尤其是“未出阁姑娘不会夜不归宿”这一点，是极强的观念壁垒，足以解释东平郡王府当时的判断。
