曾经引以为傲的“气质美如兰，才华馥比仙”，在这些冷酷的执行者面前，毫无意义。她们就像最卑贱的囚犯一样，被粗暴地拖拽着，押上了囚车。
车帘落下，隔绝了最后一丝光线，也彻底隔绝了她曾经幻想过的、依托贾府再续繁华的迷梦。等待她们的，将是京郊皇庄里日复一日的艰苦劳作和看不到尽头的奴役生涯。
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妙玉之事，在这场席卷全国的清算风暴中，不过是一粒微不足道的尘埃。
相较于各州府雪片般飞回奏报中，那动辄百万计的赃银、层出不穷的邪教窝点，她个人的命运沉浮，在波澜壮阔的朝局之下，未能激起半分涟漪。
京中上下对这场雷霆清查的关注度空前高涨，其热议程度，甚至连三年一度的抡才大典——春闱，都险些被抢去了风头。
然而，科考毕竟是士子们的头等大事。
二月初九，贡院龙门再开，林清与其他数千名举子一道，步入了那决定命运的青瓦高墙之内，开始了为期九日的鏖战。
就在林清于号舍中奋笔疾书之时，他二哥林淡亦在官署中忙碌不休。
一日，他状似无意地向时常跑来请教的忠顺王爷道：“王爷，此次清查虽成效卓着，然则风暴过后，若无长效之策加以约束管理，恐日久生弊，故态复萌。依下官浅见，似有必要奏请陛下，专设一衙司，统管天下僧道、寺观、度牒及香火田产等一应事宜，方能使今日之功，不致付诸东流。”
忠顺王爷一听，抚掌大赞：“妙啊！林大人所言极是！本王这就面圣禀奏！”
他风风火火入了宫，将设立专管衙门的想法向皇帝和盘托出。
皇帝闻言，果然深感兴趣，细问具体该如何施行。
王爷顿时语塞，支吾片刻后，极其自然且熟练地将林淡推至台前：“陛下圣明，此等精细章程，臣……臣以为，户部郎中林淡或有良策。”
于是，林淡又一次被召至御前。
他在心中默默地将忠顺王父子一起记上了心中的“小账本”，面上却恭谨如常，条分缕析地给出了可行性方案：“陛下，僧道管理，关乎教化，亦涉及礼仪规制。礼部掌天下礼仪、祭祀、宴飨、贡举之政令；太常寺掌礼乐、郊庙、社稷之事。二者皆与宗教祭祀有所关联。新增之宗教司，无论置于礼部之下，抑或划归太常寺辖制，均属职责相关，名正言顺。且两衙署平日公务相较于六部其他衙门，或可称‘清闲’，增设司署，亦能分担其责，人尽其用。”
皇帝听罢，深觉有理，当即拍板，命忠顺王爷会同礼部、太常寺商议具体筹建事宜。
此番倒非林淡有意坑害王爷，实是因皇帝心知，有另一桩更为紧要且棘手的差事，非林淡出面不可——那便是为八月里太上皇的六十六岁万寿圣节筹备庆典。
按理说，八月的寿宴，即便隆重，也不必二月就开始大张旗鼓地准备。
奈何皇帝的要求着实有些离谱：他旨意明确，一要大办，务必办得风光体面，彰显天子孝心与国朝气象；二要极尽尊隆，体现出朕对老爷子的无限敬重；三却也是最要命的一条——“然内帑亦不丰盈，此次寿宴，不可动用国库正项银两。”
户部尚书陈大人听闻此旨时，险些当场气血上涌，以下犯上。他强压了半日火气，才铁青着脸领旨告退。
回到部衙，便将一肚子憋闷火气尽数倒给了自己唯一的爱徒林淡，痛陈皇上此举简直是“既要马儿跑，又要马儿不吃草”的“不要脸”行径。
谁知林淡听罢，非但没有跟着恩师同仇敌忾，反而眼眸微亮，从容一笑，拱手道：“恩师暂且息怒。陛下既有此意，必有深意。此事虽难，却非不可为。请恩师放心，弟子必竭力筹措，力求将此事办得周全，不负圣望。”
陈尚书见徒弟如此沉着笃定，虽仍满心疑虑，却也如释重负，索性便将这“巧妇难为无米之炊”的烫手山芋，全权交给了林淡去应对。
于是，为太上皇六十六万寿节筹备巨款的重担，就这样落在了林淡的肩上。
