阳光透过酒楼精美的雕花窗棂，在木质桌面上洒下一片斑驳陆离的光影。吴一处端坐在二楼包厢的一隅，手指有节奏地轻轻叩击着桌面，而他的目光，始终牢牢锁定在楼梯口的方向。
“你觉得他们当真会来？” 李铁柱蹲在角落里，正啃着一块干饼，嘴里含混不清地嘟囔着，“这地方连个像样的招牌都没有，乍一看还以为是家黑店呢。”
“往往越是看似不起眼的地方，越是适合商谈重要事务。” 吴一处微微一笑，顺手整理了一下衣领，“你难道没留意到，他们昨天参观完基地后，连半句多余的话都没说吗？”
“那是因为他们根本就不信任我们。” 李铁柱拍了拍手上的饼渣，“依我看，干脆直接亮出系统探查绘制的地图，让他们瞧瞧咱们掌握的情报究竟有多硬核。”
“此举不可行。” 吴一处摇了摇头，“情报乃是谈判的重要筹码，绝非开场的寒暄之语。现在就将其展示出来，无异于自贬身价。”
就在他们交谈之际，楼下传来一阵脚步声。只见三道身影稳步拾级而上，步伐沉稳有力，节奏协调一致，显然都是训练有素的行家里手。
吴一处见状，立刻起身相迎，脸上堆满了笑容：“几位果然守时。”
为首之人微微点头，随后掀开兜帽，露出一张略显清瘦却透着精明干练的脸庞，他的眼神如鹰隼般锐利，仿佛能洞察一切。
“贵公会的安排颇为谨慎。” 他扫视了一圈包厢，语气波澜不惊，“然而，仍有不足之处。”
“当然还不够完善。” 吴一处示意众人就座，“不过相较于安全方面，我更为看重的是各位的诚意。”
几人纷纷落座后，一时间，包厢内的气氛略显沉默。对方三人之中，除了这位带头的，还有一名身材矮小、戴着面具的男子，以及一位身着皮甲的女子。那女子目光冷淡，自始至终几乎未曾开口。
“要不先来点饮品？” 吴一处招呼小二上酒，“听闻你们那边的烈焰烧喉酒极为难得，不妨尝尝我们这儿的美酒？”
“不必了。” 带头者摆了摆手，“我们时间有限。”
“那咱们就直入主题。” 吴一处也不再绕圈子，“我期望能与各位达成合作，实现资源共享，携手联合探索副本，最终达到互利共赢的局面。”
对面三人相互对视了一眼，带头者这才缓缓开口：“你可知我们是什么人？”
“并不知晓。” 吴一处坦然作答，“但我坚信，能够察觉到我们释放的合作信号，并且愿意前来洽谈的，至少不会是我们的敌人。”
“听起来像是外交场合的套话。” 女子终于开口，声音冰冷刺骨。
“也可以视作一种试探。” 吴一处微笑着回应，“毕竟谁都不希望刚与对方握手，就不慎踩到雷区。”
带头者沉思片刻，突然发问：“你们要如何证明自身的实力？”
“问得恰到好处。” 吴一处从空间中取出一枚暗红色的宝石，轻轻放置在桌上，“这是我们在一次秘密行动中，从某个隐藏势力手中缴获的战利品，据说价值极高。”
女子伸手拿起宝石，仔细端详，眼中不禁闪过一丝惊讶之色。
“看来传言并非空穴来风。” 她低声说道，“你们确实有几分本事。”
“仅有实力还远远不够。” 带头者接着说道，“我们还需要看到你们的诚意。”
“诚意？” 吴一处挑起眉毛，“你们具体想要什么？”
“一个测试。” 他说道，“由双方各自派遣一支五人小队，进入近期开放的‘霜火峡谷’执行联合探索任务。倘若你们能够顺利完成任务并安全返回，我们便会考虑进一步的合作。”
“没问题。” 吴一处爽快地答应下来，“不过有一个前提条件 —— 在任务期间，任何一方都不得有单方面行动，或是私自收集资源的行为。”
“可以接受。” 带头者点头同意，“但我们要求主导此次任务。”
