那日鞠泰与冯献毅从密道悄然潜出，本欲往冯家暂避。不料行至半途，竟遭遇马董江派出的追兵。
冯献毅虽武艺超群，刀下连斩二十余名刺客，终究寡不敌众，身中数刀，血染衣袍。鞠泰药力渐退，挣扎迎敌，亦受重创。正当二人濒危之际，忽见一个黑瘦汉子闪身而至，手起刀落，顷刻间将最后三名刺客毙于刀下。
那黑瘦汉子将鞠泰与冯献毅扶上马车，二人便因伤势过重昏厥过去。
待鞠泰再次睁眼，发现自己竟已回到宫中。王后与两位宠妃正守候在侧，而冯献毅则浑身缠满纱布，靠坐在旁边的一张床榻上，由宫女小心喂药。
鞠泰问道：“我怎么在这里？”
王后李倩雪小声说道：“大王，是国主命人将你送回来养伤的。”
“国主？”鞠泰听得一头雾水，面露困惑。
冯献毅插话道：“大王，那位陆仁乙陆公子，正是北汉国主。我二人的性命，也是他手下所救。”
鞠泰愣了愣，随即问道：“马董江那逆贼何在？”
李倩雪低下头，轻声说道：“就在马董江篡位的第二天，北汉大军兵临城下，接着一举攻破高昌。如今……逆党已尽数下狱。”
“哦。”鞠泰应了一声，目光扫过殿内熟悉的雕梁画栋，手指无意识地摩挲着锦被上的龙纹。突然意识到，北汉大军远道而来，怎么还可能把王位还给他？这里的一切，转眼已成过眼云烟。他闭目长叹，千头万绪如潮水般涌上心头。
正说着，门帘被轻轻掀开，刘轩在黄衣与紫衣两位侍从的陪同下缓步走入。他坐到椅子上，看向榻上的鞠泰，语气平和地问道：“身子可好些了？”
鞠泰勉强一笑，声音里带着几分虚弱：“好多了。你又救了我一次。”
刘轩微微一笑，目光温润：“或许是你我之间，总有这段缘分未了吧。”他略作停顿，语气转为郑重：“如今马董江一党已尽数下狱，你可愿以‘归命侯’之名，亲自定他们的罪？”
“归命侯……”鞠泰低声重复着这三个字，心头涌起一阵难以名状的涩意。他沉默片刻，抬起头试探地问道：“高昌，能否作为北汉的属国继续存在？”
刘轩摇了摇头，声音虽轻，却不容转圜：“不能。高昌若再游离于华夏之外，迟早会被西突厥吞并。与其如此，不如真正回归华夏，成为一体。”
他看向鞠泰略显黯淡的神情，语气放缓，带着几分劝慰：“随我回北汉吧，做个自在闲散的侯爷，岂不从容？朕准你携宫中妃嫔同行，一切用度，皆不会亏待。”
鞠泰垂下眼帘，唇边掠过一丝苦笑，终是无声地点了点头。
此刻命悬他人之手，他根本没有讨价还价的余地。刘轩以北汉之君的身份亲自前来告知，已经给他留足了体面。而他身为亡国之主，能保全性命，甚至不牵连身边之人，已是对方所能给予的最大仁慈，又岂敢再有半分奢求？
当然，鞠泰心知肚明，刘轩既施以宽容，自己就必须识时务、知进退。那道宣告退位的诏书，那份声明高昌“自愿”举国并入北汉的文书，终究是要由他亲手写下，作为换取余生安稳的代价。
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