初三与初八是太原大集的日子，每逢这两天，小贩们便会早早赶来，竞相在在街边占据有利位置，售卖自己的货物。
这天，一名售卖百货的小贩如往常一样，在天刚蒙蒙亮时便挑起货物，怀揣着期待与希望，匆匆赶往府衙附近的集市。当他来到熟悉的摊位地点时，却发现了一名女子俯卧在地面上。
“姑娘！姑娘！”小贩尝试叫醒这个躺在大街上的女子，但她却毫无反应。定睛细看，发觉这名女子似乎衣衫不太整齐，便大声的叫来了同伴。
越来越多的人围了过来，其中一名中年妇女蹲下身仔细观察，心中涌起了一股不安：“这姑娘怕是已经遭遇不测。”她大着胆子将女子翻转过来，以便看清她的容貌。
一位金家庄的百姓认出了女子，忍不住叫到：“这是金霞姑娘”
只见金霞的胸前，衣扣仅胡乱系着两颗，里面竟未着寸缕，雪白的肌肤在微风中若隐若现。她原本姣好的面容此刻已是一片惨白，双眼紧闭，嘴角还挂着一缕鲜血。
那名中年妇女颤抖着手指，轻轻试了试金霞的鼻息，随即惊恐万分地尖叫起来：“她……她死了！”
这一声尖叫如同平地惊雷，瞬间在围观的人群中炸开了锅。
人命关天，更何况死的还是张家主的爱妾。值班的衙役深知其严重性，丝毫不敢耽搁，立即将情况上报。太原通判谢志强接到这一惊人消息后，也是一刻不敢怠慢，火速带领着手下的差役们赶到了现场。
此时，金霞的尸体周围早已被围观的人群围了个水泄不通。谢志强命令差役们驱散围观群众，。随后把尸体抬到了府衙中。
府衙内，聂孟达端坐中央，太原知府黄俊铭与同知洪宇分列两侧，三人皆是神色严肃，显然对此案极为重视。
此时，仵作已完成验尸工作，她上前一步，恭敬地向三位大人禀报道：“启禀三位大人，经检验，此女子大约死于三个时辰之前。生前，她曾遭受过凌辱，致命伤为后脑被钝器击中。另外，在她的口中发现了另一人的半截舌头，双手指甲缝隙中，也均残留有人的皮肉。”
聂孟达闻言，微微点了点头，随后将目光转向了一旁的谢志强，问道：“谢大人善于断案，对此案有何高见？”
谢志强躬身道：“回大人，属于认为此案并不复杂。金霞生前遭到歹人强暴，在反抗的过程中将罪犯抓伤，并咬掉了他半截舌头。然后趁着罪犯疼痛难忍之际跑了出来，欲前往府衙报案。谁知罪犯随后追来，用钝器将金霞打死。据属下推测，凶案第一地点离府衙并不远。”
聂孟达眉头紧锁，破此案并不难，以半截舌头为线索便能迅速锁定凶手。但案件牵涉张家名誉，明天就是张正中五十寿辰，处理稍有不慎，不仅张正中答应自己的巡抚之职无望，恐连现在的按察使之位亦难保住。
今天正好是大集，消息传播的异常迅速，现在封锁肯定是来不及了。思索了片刻之后，聂孟达吩咐道：“黄大人，你亲自去趟张府，将案情汇报给张家主；洪大人，你带人以府衙为中心，搜寻案发现场；谢大人率人全城搜捕掉了半个舌头且身上被抓伤的人”
黄俊铭等人站起来躬身道：“属下遵命！”
几个人刚离开，一名差役便急匆匆地走进来，向聂孟达禀告道：“启禀大人，死者的父亲、三个哥哥以及许多金家庄的百姓正聚集在府衙前，要求我们尽快缉拿凶手”
聂孟达心中纷乱如麻，道：“这些百姓为何来此添乱？”
差役躬身回禀道：“回大人，百姓们都是自发前来。金霞姑娘生前以孝顺着称，不幸遇难，他们希望能为金家尽一份力，讨回一个公道。”
“金家怎会如此迅速地得知了消息？”聂孟达心中烦闷至极，他背着手，在府衙大堂内来回踱步，思绪万千。就在这时，又一名差役领着一个伙计模样的人走了进来。
那伙计一见聂孟达，连忙跪下行礼：“启禀大人，小人乃是正大米行的伙计。今早我们到店时，发现大门竟敞开着，里面似乎有些凌乱，像是昨晚有人进去过。掌柜的得知后，便让小人赶紧前来报官。”
