刘轩回到后宫时，夜幕已深沉如墨。
建立北汉后，他废除了敬事房的旧制。君王翻牌，太监把选中的妃子光溜溜地背过来，完事后再背走，这在刘轩看来，简直是荒唐。而自己的爱妃，被那些曾经的男人看光，他更是无法忍受。
刘轩信步而行，不觉间来到芸儿宫前。他后宫中宫殿的命名颇为随性，却也简单明了——皇妃叫什么，宫殿便叫什么。这座芸儿宫，正是周芸的寝宫。
守门宫女见国主驾临，顿时喜形于色，慌忙入内通传。在这深宫之中，哪位皇妃得宠，其宫中侍从自然也跟着沾光。故而宫女太监们，无不盼着国主能常来自己主子的寝宫留宿。
周芸刚梳洗完毕，正欲就寝。闻讯连忙迎出：“臣妾参见国主，不知陛下驾到，容臣妾稍作梳妆。”当年刘轩初来此地时，她还是个九岁的毛躁丫头，如今不仅出落得亭亭玉立，性子也较从前沉稳许多。
“梳妆干嘛，一会儿就该歇息了。”刘轩握住周芸的手，二人相携步入内室。自王雅馨离世后，刘轩对周芸心怀愧疚，来这芸儿宫的次数比往日多了不少。
周芸深知刘轩喜好饮酒，便柔声问道：“陛下可要臣妾陪着小酌几杯？”
刘轩微微颔首，又特意叮嘱：“我晚间在耿尚书府上已饮过些，简单准备些就好，不必费事。”
周芸会意，立即吩咐侍女去准备。不多时，一壶陈年佳酿、四样精致小菜便已摆上案几。二人相对而坐，浅酌慢饮。周芸本不善饮，此刻却甘愿作陪。
酒过三巡，刘轩温声道：“芸儿，过几日，朕陪你去探望你舅舅。”周芸闻言点头，想起亡母，眼中不由泛起一丝哀思。
虽说是小酌，刘轩却饮了不少。他感觉酒后睡觉，格外香甜。
翌日，日上三竿时分，刘轩与周芸方才悠悠转醒。因为经常熬夜翻阅奏折或是别的原因，这几年，他早上起来锻炼的时候越来越少了。宫中无人敢来惊扰——在这北汉后宫，国主何时起身全凭心意。
若是哪个不知轻重的太监，在门外喊“陛下该起身了、陛下保重龙体”之类的话，刘轩就把他再阉一遍。你们不是男人，本国主可是。若连这般自由都没有，这国主当着还有何趣味？
洗漱之后，刘轩直奔御书房。他很少早朝，却要审阅国务大臣们批的奏章。如今国泰民安，可奏折却没显少。
摆在最上方的，是云朵呈递的奏章。宁州巡抚胡宗奎贪赃枉法，暗中与东突厥人进行大规模铁器交易，数量之巨令人咋舌。如今证据确凿，案犯已供认不讳。连同胡宗奎在内的三十七名涉案官员及其家眷，现已被押解至长安，静候国主发落。
刘轩合上奏折，眉头紧锁：“不想我北汉境内，竟有如此胆大包天之辈。”他踱步至窗前，远眺宫外景致，突然萌生了巡视北汉各州府的念头……
河西走廊东段，肃州金昌府巍然矗立。这座边陲重镇北据东突厥南下要冲，南扼吐谷浑北上咽喉，历来是兵家必争之地。
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