于阗地处塔里木盆地南缘，南倚昆仑雪峰，北接塔克剌麻罕大漠，乃东西商路交汇之要冲。驼铃商队终年不绝，各国客商云集于此，堪称西域南道第一繁华之地。
阗河如玉带蜿蜒，滋养出千里沙海中最丰美的绿洲。此间以美玉开采、蚕桑纺织名动西域。所产白玉温润如脂，素有“昆仑神玉”之称。织造的金线胡锦，日光下流光溢彩，堪与中原蜀锦争辉。
作为安西都护府四镇之一，这里以农业、种植业为主。其民族属复杂，于阗城中唐人聚族而居，犹保持华夏衣冠礼乐。
军镇周边散居的部落民众，则多是金发碧眼的胡人，放牧驼马，逐水草而居。各族言语迥异，竟有十数种之多，乍听如百鸟争鸣。然他们以手势相佐，夹杂着生硬的唐言胡语，倒也能简单交流。
刘轩本没想来于阗，可腐木为刺吐蕃大相身负重伤，军中药石匮乏，只得应苏文堂之邀，携众西行。
同行者还有数十唐人，都是刘轩自悉萨部救出的苦命人。他将这些同胞带至于阗，要让他们再不受异族奴役之苦。野蛮的吐蕃人竟在他们面颊刺下奴隶烙印，这让刘轩怒不可遏，灭吐蕃之心更加强烈。
队伍中另有三百悉萨部吐蕃女子。当然，作为接受过现代文明熏陶的三好青年，刘轩并不会让她们成为奴隶，只是想把她们带过来“安家落户”。悉萨部男丁尽丧，这些年轻女子，总不能一直压抑着某种需求吧，反正刘轩是这么想的。
他始终认为华夏与吐蕃本出同源，吐蕃虽外表粗犷，根骨却近唐人。若令其习华夏衣冠，学中原雅言，所育后代必渐复华夏风仪。
到达于阗后，苏文堂将刘轩等人安置在大帅府内。对于这些万里来援的同胞，这位于阗镇守使展现出超乎寻常的敬重，亲自陪同刘轩查阅积满灰尘的镇志。
当厚重名册在案几展开，墨迹斑驳的姓名如血泪铺陈——张破敌、李守疆、王定边……每个名字后都标注着籍贯：冀州、豫州、秦州……这些百年来战死沙场的英烈，临终遗愿竟出奇一致：盼望后代有朝一日能代他们归乡，将姓名刻入族谱。
刘轩指尖抚过发黄纸页，忽见“晋州薛氏”字样，心头剧震。抬眼望去，整页薛姓子弟竟有三十七人，最早牺牲者竟在八十年前。
刘轩嗓音沙哑，低声问道：“苏将军，这些都是……”
“都是薛家儿郎。”苏文堂轻声道，“八十年前吐蕃犯边，薛老将军率子孙二十一人死守烽燧，全员战死。薛家后辈前赴后继，至今已传四代。”
十五站在一旁，突然深吸一口气，他指着其中一个人名说道：“陆公子，这晋北陈氏，可能来自我们家族。”因刘轩不愿暴露身份，他们这些人，仍称呼刘轩为公子。
刘轩轻轻点头，接着猛然合上册页，眼眶已经湿润。中原王朝欠这些孤忠将士的，何止是粮草兵械？欠的更是百年来未曾兑现的归乡诺言。
他在心中立誓：“五年之内，必派王师接防安西。让英烈后代俱衣锦还乡，将先人名讳堂堂正正刻入族谱。”
“陆公子，”苏文堂招手唤来一名心腹将领，说道：“战后诸事繁杂，这几日便让尉迟强陪同诸位在城中转一转。腐木大师可安心在帅府养伤。”
这尉迟强年约三十，因不喜自己天生的黄发，常年以光头示人。军中同袍都戏称其“秃头强”，他倒也不恼，反觉亲切。听闻大帅命令，他令立即上前，对刘轩躬身抱拳：“末将尉迟强，但凭陆公子差遣。”
刘轩颔首与苏文堂作别，随尉迟强步出书房。
忽闻帅府深处传来孩童郎朗读书之声，刘轩驻足问道：“这府中怎么有学堂？”
尉迟强叹道：“那些皆是阵亡将士遗孤。父战死沙场，母忧思成疾，大帅便将他们接入府中，请先生教他们识文认字，大一点了再传授武艺兵法。待其成年，自当继承父志从军报国。”他目光凝视远方，接着道：“不仅是于阗如此，安西四镇皆这般照料英烈之后。”
刘轩动容道：“烦劳尉迟将军带我去看看。”
“正好。”尉迟强露出笑意，说道：“这些孩子早想见见中土来的亲人呢。”
