内执法弟子带来的威慑如同寒冬骤临，冻结了杂役院往日里那点微弱的生机。一连数日，院子里都弥漫着一种压抑的寂静。弟子们交谈的声音压得极低，脚步匆匆，眼神躲闪，生怕惹上不必要的麻烦。
鹿笙将自己缩得更紧。她完美扮演着一个被吓坏了、只想埋头干活避免注意的底层杂役。每日完成份内工作后，便立刻返回那方小小的宿舍，绝不在外多停留一刻。连那盆“微缩古壤”都被她封存在最不透气的木匣里，再压上两件旧衣，确保没有一丝气味或灵气外逸。
白日里，她是最勤恳也最低效的杂役，任劳任怨；夜晚，则像受惊的鼹鼠，连呼吸都放得极轻。修炼被拆成数段，每次只敢运转最基本的引气入体，速度慢得令人绝望，却安全得几乎不存在。
她在等待，也在观察——等风声过去，看谁会第一个被点名。
然而十余日过去，风平浪静。没有盘问，没有搜查，甚至连灵植谷的闲聊都消失得干干净净。这种“正常”反而让空气更沉重，仿佛有人用无形的盖子把整个杂役院扣住，只等一丝火星引爆。
鹿笙不敢松懈，甚至悄悄调整路线，尽量避开灵植谷与北区矿洞的任何岔道。
这日清晨，她正准备随队去后山废圃，却被一位面相严肃的执事弟子叫住。
“鹿笙？”那人翻着名册，目光像钝刀子在皮肤上刮。
“是……是弟子。”她缩肩垂首，声音细若蚊蚋。
“废圃清理暂停。”执事冷声宣布，“你编入临时巡查队，即刻去北区矿洞外围报到，防止弟子误入。找赵管事领牌。”
北区矿洞？那个瘴气残存、邪异传言不断的地方？内执法前脚才走，后脚就把她调去？巧合得令人牙酸。
鹿笙心下警铃大作，面上却只剩惶恐：“师兄，弟子修为低微，怕……”
“只是外围转圈，立个样子。”执事不耐挥手，“再啰嗦，就扣你本月口粮。”
她立刻收声，怯怯应声，转身时脚步还故意踉跄了一下，活脱脱被吓坏的模样。
赵管事那里，她领到一块“巡”字木牌和一张简陋地图，被塞进一支五人小队：带队的钱老头炼气三层，沉默寡言；其余三人皆是资质平庸、面黄肌瘦的杂役，一路上噤若寒蝉，连呼吸都压着声。
矿洞外围的巡查枯燥得发苦——沿荒废小路来回踱步，日头毒辣，山风却带着腐腥。弟子们抱怨连天，鹿笙和钱老头却越来越沉默：一个眼神浑浊却扫视频繁；一个把存在感压到最低，每一步都像踩在薄冰。
第五日清晨，天未亮透，杂役院那口百年不敲的铜钟突然暴响！
“铛——铛——铛——”
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