这一日，林凡正在与石韬商讨如何整理军功簿册以备天使查问，忽有亲兵来报，说府外有一老者，自称来自襄阳，姓司马，特来求见刘司马与林校尉。
司马？襄阳？林凡心中猛地一跳，与刘擎对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑与期待。
难道是……水镜先生司马徽？他竟然亲自来了？还是派了使者？
两人不敢怠慢，立刻整衣出迎。
只见府门外，站着一位青衣老者，须发皆白，面容清癯，眼神澄澈通透，仿佛能看透人心，嘴角含着一丝若有若无的笑意，气度超然，绝非寻常乡野老者。
“在下刘擎（林凡），不知老先生尊姓大名，仙乡何处？驾临寒舍，有何指教？”刘擎恭敬行礼。
那老者微微一笑，还礼道：“老朽襄阳司马徽，山野闲人一个。近日听闻南郡出了一位少年英雄，更有一位算无遗策的年轻军师，心中好奇，特来叨扰，还望勿怪。”
真是水镜先生！刘擎与林凡心中俱是巨震，连忙将司马徽请入府中上座，奉上香茗。
司马徽并未过多寒暄，目光在刘擎和林凡身上扫过，尤其在林凡身上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，随即笑道：“老朽一路行来，见安阳境内秩序井然，屯田兴起，流民得所，颇有新政气象，不似他处之凋敝。皆言此乃林校尉之谋，刘司马之政，今日一见，果然名不虚传。”
“先生谬赞了，此乃众人之力，擎与林先生不过尽力而为。”刘擎谦逊道。
司马徽点点头，话锋忽然一转：“然则，治一县易，治一郡一国难。守城破敌易，应对朝堂风云难。老朽听闻二位不日将往宛城，觐见天使？”
林凡心中凛然，知道正题来了，恭敬道：“先生明鉴。正要请教先生，此番宛城之行，吉凶如何？我等当如何应对？”
司马徽捋须沉吟，缓缓道：“福祸相依，自古皆然。天使巡狩，于尔等是危，亦是机。郡中豪强，嫉贤妒能者众，必于席间发难，或问以经义，或考较兵事，或诘难新政，甚或诬以罪名，此乃‘危’。然若能从容应对，显尔等之才略胸襟，得天使赏识，奏报朝廷，则前程远大，此乃‘机’。”
他目光变得深邃：“至于如何应对……老朽有三字相赠：‘诚’、‘实’、‘简’。”
“持身以诚，不卑不亢，方显宗亲气度。”
“论事以实，不虚不夸，方见治政之能。”
“言辞以简，不枝不蔓，方是应对之道。”
寥寥数语，却如醍醐灌顶，让刘擎林凡豁然开朗。
“多谢先生指点！”二人齐声道谢。
司马徽摆摆手，笑道：“指点谈不上，老朽姑妄言之罢了。”他顿了顿，似不经意地说道，“吾那劣徒徐庶（字元直），亦在宛城访友。此子性烈，却颇知兵略，好任侠。若二位有缘得见，或可一叙。”
言毕，他便起身告辞，任凭刘擎林凡如何挽留，也只言云游已惯，不便久居。
送走司马徽，刘擎与林凡心潮澎湃，久久难以平静。
水镜先生突然造访，留下箴言，又提及弟子徐庶……这绝非偶然！
这是否意味着，他们这支势力，已经开始引起那些隐居幕后、洞察天机的真正高人的注意？
有了石韬处理内政，又得水镜先生箴言指点，刘擎与林凡对宛城之行的准备更加充分，信心也增添了几分。
他们详细推演了可能遇到的种种刁难，并准备了相应的对策。石韬负责整理所有文书档案、功绩记录、账目明细，务求清晰无误，经得起查验。林凡则协助刘擎演练应对礼仪和问对，力求做到“诚、实、简”。
出发前夜，一切准备就绪。
刘擎、林凡、石韬，以及精选的五十名仪仗护卫，将于次日清晨出发，前往郡治宛城。
夜幕低垂，星斗满天。
林凡独自一人站在院中，望着浩瀚的星空，心中思绪万千。从重生之时的惶惑无助，到如今即将步入一郡的政治中心，甚至可能面对朝廷天使，这其中的变化，堪称翻天覆地。
水镜先生的到来，像是一个明确的信号，告诉他，历史的车轮已经因他的到来而发生了偏转。未来的道路，将更加波澜壮阔，也更加凶险莫测。
“徐元直……”林凡默念着这个名字。这位历史上弃武从文、投身刘备、却又因母亲被挟而不得不离开的悲情谋士，如今会在宛城吗？水镜先生特意提及，是有意为之，还是随口一提？
宛城之行，注定不会平静。除了明面上的敌人，是否还有未知的势力在暗中观察？朝廷天使，又会带来怎样的旨意？
所有的疑问，都指向了那座古老的郡治之城。
翌日，朝阳初升。
车队仪仗准备停当，旌旗招展，甲胄鲜明。
刘擎一身司马官服，英气勃勃。林凡依旧是参军校尉装束，沉稳内敛。石韬作为新任功曹史，亦随行在侧。
安阳军民夹道相送，目光中充满了期盼与担忧。
“出发！”刘擎一声令下，车队缓缓启动，向着西方那座决定着他们未来命运的城池——宛城，迤逦而行。
前程似锦，亦步步惊心。
