林凡与刘擎交换了一个眼神，皆看到对方眼中的惊喜与决断。
刘擎上前一步，郑重抱拳道：“高壮士身怀绝技，忠勇仁义，却屈居乡野，岂非明珠暗投？如今乱世，正需壮士这等人才报效国家，拯民水火。我乃朝廷别部司马刘擎，这位是参军校尉林凡。我部正缺善于练兵的将领，不知壮士可愿屈就，入我麾下，共图大业？刘擎必以诚相待！”
高顺看着刘擎真诚的目光，又看了看周围虽然略显稚嫩却纪律初显、士气高昂的“擎字营”军士，再回想方才林凡临阵指挥时条理清晰、应对迅速的部署，沉默了片刻。他一生所愿，便是统领一支真正的精锐之师，践行他的治军理念，在沙场上建立功业。此前的遭遇让他心灰意冷。但眼前这支军队，这位宗亲司马，这位目光深邃、似乎能洞察先机的林校尉，让他看到了一种不同的可能性。
片刻后，高顺单膝跪地，抱拳沉声道：“顺，一介武夫，蒙司马不弃，以国士相待！顺，愿效犬马之劳！必竭尽所能，为司马练出一支令行禁止、能打硬仗的铁军！”
得此大将，刘擎林凡大喜过望，当即任命高顺为军司马，位次仅次于刘擎、林凡，与周卓并列，独领一营，并总揽全军操练事宜。
高顺也不推辞，即刻上任。
回安阳的路上，他便开始仔细观察“擎字营”的行军、扎营、警戒、后勤等各个环节，眉头不时微蹙，显然发现了诸多问题。
抵达下一处宿营地，部队刚安顿下来，高顺便来求见刘擎和林凡。
“司马，校尉。”高顺行礼后，直言不讳，毫无寒暄，“请恕末将直言，我军士气高昂，士卒敢战，此乃长处。然军纪、号令、操典、协同、后勤，皆存巨大疏漏！行军队列散漫，易遭突袭；扎营选址粗糙，防御薄弱；警戒哨位布置不合理，反应迟缓；号令传递依赖吼叫，混乱易误；各部队之间缺乏配合，战阵变化生疏；后勤辎重管理混乱，损耗甚大。长此以往，遇小股敌军或可凭血气之勇胜之，若遇强敌劲旅，或陷入僵持苦战，必一触即溃！”
这番批评，可谓毫不留情，句句戳中痛点。刘擎林凡闻言，非但不怒，反而相视一眼，心中大喜。能一眼看出问题所在，并提出如此具体而深刻的批评，正是他们渴求的练兵大家！
“高司马请详细道来，该如何改进？需要何等支持？”林凡虚心地问，并示意石韬记录。
高顺显然早有成算，沉声道：“练兵之道，首重‘法’与‘律’。法者，操典也。需制定详尽操典，规定行军、扎营、警戒、攻防、旗号、金鼓等一切细则，令将士熟记于心，照章行事。律者，军纪也。令行禁止，赏罚分明，功必赏，过必罚，绝无姑息，此乃军队筋骨，无纪律则无战斗力。”
他顿了顿，继续道：“其次，乃‘训’与‘练’。训者，教导也，使士卒知为何而战，明号令，熟技艺。练者，实操也，需持之以恒，冬练三九，夏练三伏，方能使操典化为本能，令阵法运转自如。末将观我军，于此四点，皆需大力整顿。若蒙信任，末将愿从明日起，重整操典，严明军纪，先从行军、扎营、警戒诸般细则抓起，再及战阵配合、单兵技艺。百日之内，必让我军面貌焕然一新，脱胎换骨！”
“好！”刘擎拍案而起，毫不犹豫，“就依高司马之言！自即日起，全军上下，包括本司马与林校尉在内，皆须遵从高司马号令操练！有违令懈怠者，无论何人，一律依军法严惩不贷！石功曹，全力配合高司马所需一应物资人员记录！”
有了刘擎的全力支持，高顺雷厉风行地开始了他的练兵大业。
其手段之严，令全军上下咂舌甚至 initially 怨声载道。
行军迟延一刻？鞭刑！
扎营不合规范？推倒重来！
警戒哨位打瞌睡？重责军棍，哨长同罚！
号令不熟？全体操练至午夜！
个人内务不整？处罚！
他甚至将林凡提出的一些现代队列训练、内务条例（如叠被、物品摆放）纳入操典，认为这些细节正是培养军人绝对服从性和纪律性的绝佳手段。
一时间，军营之中哀鸿遍野，就连天不怕地不怕的周卓，也因为冲锋时快了鼓点半步，被高顺当着全军的面严厉斥责，并罚其带队练习了整整一百遍“闻鼓而进，闻金而退”。
然而，高顺虽严，却极其公正。所有惩罚条例明文公示，自己更是以身作则，与士兵同吃同住同操练，甚至做得比任何人都好。他所制定的操典，虽然苛刻，却条理清晰，实用高效，士兵们逐渐发现，按照操典行事，反而更安全，更省力，战斗力提升显而易见。更重要的是，刘擎和林凡始终坚定不移地站在他身后，全力支持。
于是，怨言渐渐变成了敬畏，又由敬畏变成了信服。军队的风气以肉眼可见的速度改变。队列无比整齐，号令绝对统一，扎营又快又规范，夜间警戒森严如同铁桶。一种名为“铁军”的气质，开始在这支队伍中孕育。
有了石韬打理内政，高顺整训军队，刘擎与林凡终于能从繁琐事务中解脱出来，将全部精力投入到宛城之行的最后谋划中。麾下文武初备，让他们底气足了许多。
数日后，一切准备就绪。刘擎、林凡、石韬、高顺，以及精选的二百仪仗护卫，启程前往郡治宛城。
越是接近宛城，沿途的繁华景象便越显出与安阳的不同。然而，在这繁华之下，刘擎林凡却能感受到一种无形的、审视甚至敌意的目光。
在城外驿馆安置下来，依制向郡府递上公文后，很快，郡府的反应便来了。并非立刻召见，而是派来一名郡丞曹寅的心腹功曹，名为协助安排觐见事宜，实则是来“摸底”和“提醒”。
那功曹态度傲慢，言语间充满了上官衙门的优越感，旁敲侧击地打探刘擎的底细、林凡的来历、军队的规模，并“提醒”道：“刘司马，林校尉，郡中诸位大人对二位可是颇为‘关注’啊。明日太守设宴，为天使接风洗尘，亦是为你等有功将士庆功，届时郡中名流豪强、各级官员皆会到场。席间若有问对，还望二位谨言慎行，莫要失了体统，辜负了太守大人的一番美意啊。”话语中的威胁与警告，毫不掩饰。
功曹走后，驿馆内的气氛顿时压抑起来。
石韬面色凝重：“宴无好宴。明日之会，恐是鸿门宴。”
高顺沉声道：“兵来将挡。我等只需持身以正，亮出实力，何惧流言蜚语？”
周卓（作为护卫统领跟来）瞪大眼睛：“谁敢对公子和先生无礼，俺先跟他讲讲道理！”说着握紧了拳头。
刘擎看向林凡：“先生，看来这宛城第一关，便是明日这场宴席了。”
林凡目光平静，嘴角甚至露出一丝淡淡的、难以捉摸的笑意：“公子放心。我等一路行来，内修政理，外练强兵，更得贤才相助，早已非昔日吴下阿蒙。他们想看我等的笑话，想将我等的功劳抹杀，甚至想将我等踩入泥泞……”
他顿了顿，语气从容却带着一丝冷冽的自信：“那便让他们看看，我这‘算无遗策’之名，是否浪得虚名。明日之宴，或许正是我等扬名郡国，让某些人彻底闭嘴的舞台。”
“只是不知，”林凡望向窗外宛城繁华的街市，仿佛在寻找什么，“水镜先生所提及的那位徐元直，此刻是否就在这城中？他又会如何看待明日这场风波？”
一切，都将在明日那场觥筹交错、却暗藏刀光剑影的宴会上，初见分晓。
