厅内陷入短暂的沉默。刘表的手指轻轻敲击着桌面，似乎在权衡林凡的话语。
片刻后，他缓缓开口，声音依旧平稳：“林长史所虑，不无道理。乱世之中，匪患易生，然成建制、具精械者，确非寻常。此事，本牧已知之矣。”
他果然知道！林凡与刘擎交换了一个眼神。
“然，”刘表话锋一转，“荆州新定，百废待兴，兵马钱粮，皆需时日筹措。袁术在北，虎视眈眈，乃眼前大敌，不容有失。伏牛山之事，虽需重视，却亦不可操之过急，以免打草惊蛇，或致兵力分散。”
他看向刘擎，语气变得郑重：“刘太守，你既是汉室宗亲，又有平定南郡之功，本牧自是信重。今便表奏朝廷，正式任命你为南郡太守，总揽郡内军政，林凡为太守府长史，佐理政务军事。南郡乃荆州北门锁钥，重中之重，本牧便将其托付于你二人了。”
“望你二人能精诚协作，继续整军经武，安抚地方，牢牢守住这北面门户。至于伏牛山匪患…”刘表略作沉吟，“暂且以严密监控、巩固自身为主，勿要轻易启衅。所需军械粮饷，本牧会酌情拨付。待荆州大局更为稳固，北方形势明朗，再行筹划清剿之事，届时或可派州兵相助，一举荡平巢穴。当前首要，仍是防范南阳袁术！”
一番话，恩威并施，既正式承认了刘擎林凡对南郡的统治权（纳入体系），给予了有限的资源承诺（画饼），又将防范袁术这个最沉重、最直接的任务压了下来，同时将处理伏牛山问题的优先级延后，实质上仍是要求刘擎集团依靠自身力量应对大部分压力。
这老辣的政治手腕，将“支持”和“限制”巧妙地捆绑在一起。
刘擎与林凡立刻起身，躬身行礼：“谢州牧大人信任！擎（凡）必当竭尽驽钝，守土安民，绝不负大人所托！”
无论内心如何想，表面上的姿态必须做足。
刘表脸上露出满意的笑容，又勉励了几句，询问了一些南郡风俗民情等无关痛痒的问题，接见便接近尾声。
然而，就在刘擎林凡以为此次问对即将平稳结束之时，一名州牧府从事匆匆入内，在刘表耳边低语了几句。
刘表闻言，眉头微微皱起，随即舒展开，目光转向林凡，看似随意地问了一句：“对了，林长史，方才提及伏牛山匪患，你部侦骑曾与之交手。可曾留意，那股匪徒所用军械制式，或其战法，有无特别之处？譬如…是否与西凉军某些特质，略有相似？”
这一问，如同平地惊雷，骤然在林凡耳边炸响！
刘表不仅知道伏牛山有问题，他甚至可能已经掌握了某些指向性极强的线索，怀疑到了西凉董卓的头上！他此刻突然发问，是进一步的试探？是想从林凡这里印证什么？还是另有用意？
厅堂内的空气，仿佛瞬间凝固了。
林凡的后背，瞬间渗出了一层细密的冷汗。
林凡的心脏在胸腔里剧烈地跳动，但脸上却竭力维持着镇定。他知道，这是最关键的考验，回答稍有差池，就可能引起刘表的深度怀疑，甚至可能被卷入远超南郡范围的巨大政治漩涡。
他略微沉吟，仿佛在认真回忆，然后谨慎地回答道：“回州牧大人，下官惭愧。当时冲突短暂激烈，我方侦骑亦有多人伤亡，忙于撤离，未能仔细查验敌军遗落的兵甲。其战法凶悍亡命，确与传闻中西凉军骁勇之风略有相似，但天下强军皆有悍勇之气，仅凭此点，实难断定。下官当时只觉其非同一般山匪，却未敢妄加揣测其来历背景。”
这个回答，既承认了对方很强（符合西凉军的特征），又强调了证据不足（推脱了仔细查验的责任），最后将判断权交还给刘表（未敢妄加揣测），显得既坦诚又谨慎。
刘表深邃的目光在林凡脸上停留了片刻，似乎想从中找出任何一丝掩饰或隐瞒。但林凡的眼神恭敬而坦诚，看不出任何破绽。
终于，刘表微微颔首，不再追问，语气恢复了一开始的温和：“嗯，本牧亦是随口一问。匪患之事，你二人心中有数即可，当前仍以巩固防务、监控为主。今日便到此吧，二位远来辛苦，先在馆驿歇息。晚间，本牧设下便宴，为二位接风洗尘。”
“谢州牧大人！”刘擎与林凡再次行礼，恭敬地退出了正厅。
直到走出州牧府，感受到襄阳街头的阳光，两人背后那冰冷的寒意才稍稍褪去。他们对视一眼，都看到了对方眼中的凝重和一丝后怕。
刘表这只老狐狸，比他们想象的还要深沉可怕。他手中掌握的信息，可能远超他们的预估。
这场荆襄问对，看似平静收场，他们获得了想要的正式名分，但同时也被套上了更沉重的责任枷锁，并且更深地卷入了一个充满未知危险的迷局之中。
晚宴之上，又将是何种光景？
而那伏牛山深处，与西凉军可能存在的关联，如同一片巨大而阴沉的乌云，笼罩在荆州上空，也压在刘擎与林凡的心头。
前程看似明朗，实则步步惊心。
