而韩嵩也绝非易与之辈。他虽表面上接受了林凡的所有解释，但林凡能感觉到，他那双平和的眼睛背后，始终保持着冷静的观察和审视。
就在使团即将离开的前夜，韩嵩突然提出，想单独与林凡谈谈。
书房内，烛火昏黄，只剩下林凡与韩嵩二人。
韩嵩摒退了左右，脸上的温和笑容渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的严肃。他轻轻抿了一口茶，缓缓开口，不再绕圈子：
“林长史，这两日，嵩所见所闻，南郡确乎艰难，太守与长史，亦确是干才，于困顿中支撑局面，殊为不易。”
林凡心中一动，知道真正的交锋来了，恭敬道：“韩从事过誉，分内之事罢了。”
韩嵩话锋一转，目光如炬，直视林凡：“然，嵩有一事不明，还望长史解惑。永宁坊之‘疫气’，当真是秽物所致？为何嵩隐约听闻，坊间有地动异响？又有墨家之士出入频繁？长史麾下能人异士颇多，连兖州曹公都青睐有加，赠以良驹。如此实力，当真…已至山穷水尽之境？需要削减兵员，紧缩开支吗？”
他的声音不高，却字字如刀，直接撕破了之前所有的伪装！他根本不信林凡那套说辞！他察觉到了异常，甚至可能通过某些渠道，得知了墨家子弟和曹操赠马的一些细节！
林凡后背瞬间渗出冷汗，大脑飞速运转。否认？对方显然掌握了某些线索。承认？后果不堪设想。
就在林凡急速思考如何应对这图穷匕见的质问时，韩嵩却忽然叹了口气，语气变得有些复杂：“林长史不必立刻回答。嵩此问，非为诘难，实为惋惜。”
他站起身，走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，缓缓道：“嵩虽为州牧效力，亦深知景升公为人，守成有余，然乱世之中，仅守成恐非万全之策。南郡有此英才，有此强兵（尽管隐藏），实乃荆州之福，亦是汉室之幸。然…树大招风，木秀于林之道理，长史岂能不知？”
他转过身，目光深邃地看着林凡：“州牧府中，并非只有一种声音。有人欲扼杀威胁于萌芽，亦有人…愿见荆州能更有作为。然无论如何，眼下，过于锋芒毕露，绝非智者所为。削减兵员、紧缩开支之令，虽是蒯异度之意，亦是州牧默许之试探。长史…好自为之。”
这番话，似是警告，又似是提醒，甚至带着一丝若有若无的暗示和…同情？
林凡彻底愣住了。韩嵩的态度，完全出乎他的意料。
第二日，韩嵩率领使团，如期离开宛城，返回襄阳复命。临走前，他并未再提任何敏感话题，只是依照程序，宣读了一份刘表签发的、内容空洞的嘉奖令，并留下了少量象征性的犒赏物资。
送走使团，林凡站在城头，心中却无半分轻松，反而更加沉重。韩嵩最后那番话，在他脑中反复回响。
“州牧府中，并非只有一种声音…”
“有人欲扼杀威胁…亦有人愿见荆州更有作为…”
“削减兵员、紧缩开支之令…亦是州牧默许之试探…”
“好自为之…”
这分明是在暗示，刘表集团内部对南郡的态度存在分歧！蒯越、蔡瑁等人是强硬派，欲除之而后快；而韩嵩，或者他代表的某种势力，则可能是相对温和的观望派，甚至可能是潜在的合作派？
而刘表本人，则默许了削弱的试探，这既是对南郡的压制，或许…也是一种另类的“考验”？考验南郡的服从度，或者…生存能力？
政治的水，实在太深了。
回到郡守府，林凡立刻召来徐庶、刘擎、石韬，将韩嵩最后那番话和自己的分析告知众人。
众人皆感震惊，继而陷入沉思。
“如此说来…我们并非全无机会？”刘擎眼中重新燃起希望。
“机会与风险并存。”徐庶沉吟道，“韩嵩此言，可能是善意提醒，也可能…是更深的陷阱，意在麻痹我等。但无论如何，刘表要求我们削减兵员、紧缩开支的指令，是明令！我们必须做出回应！否则便是公然抗命！”
“可我军刚刚经历大战，正值用人之际，岂能自断臂膀？”石韬急道。
林凡在厅中踱步，良久，眼中闪过一丝决断：“削！当然要削！不仅要削，还要大张旗鼓地削！”
众人愕然。
林凡解释道：“但不是真削！而是明削暗增！借此机会，行‘精兵简政’之实！”
他详细阐述计划：“对外宣布，为响应州牧大人号召，体恤民力，南郡决定大幅削减郡兵员额，裁撤老弱，只保留少量精锐。同时，郡府开支大幅削减，所有非必要工程一律暂停。”
“但实际上，”林凡声音压低，“被‘裁撤’的兵员，并非解散归农，而是转入新成立的‘屯田护卫营’、‘匠作保卫队’、‘城防修缮大队’等编制！这些编制，名义上不属于郡兵序列，饷银亦可从屯田收入、工坊利润、地方治安经费中支出，避开州牧府的审查！如此一来，我等兵力得以保存甚至暗中训练，而账面上，郡兵数量和军费开支却大幅下降，足以应付州牧府！”
“妙啊！”徐庶第一个明白过来，“此乃李代桃僵之计！不仅可应对眼前困局，更能借此机会，将军事力量与地方生产、建设更紧密地结合起来，藏兵于民！”
刘擎和石韬也恍然大悟，连连称妙。
“此外，”林凡补充道，“开支紧缩，也可真的砍掉一些不必要的开销，逼迫我等更精细地管理内政，并非坏事。至于那‘削减’下来的钱粮物资，正好可用于支援禽滑厘先生，全力解决地下隐患！”
思路豁然开朗。危机之中，再次被林凡找到了转化为机遇的缝隙。
计划迅速制定下去，各项准备工作秘密展开。
然而，就在林凡以为终于稳住局面，可以稍稍喘息之时，一名来自襄阳、通过“暗羽”秘密渠道传递的紧急情报，送到了徐庶手中。
徐庶看完情报，脸色瞬间变得无比难看，甚至带着一丝惊恐。
他几乎是冲进林凡的书房，将情报拍在案上，声音都在颤抖：“先生！大事不好！韩嵩…韩嵩回到襄阳后，在州牧府议事时，竟…竟公然劝谏刘表，认为袁术已不足虑，曹操乃心腹大患，建议刘表…建议刘表与袁绍结盟，甚至…‘考虑’与曹操改善关系，共图中原！他还…还盛赞南郡刘太守与林长史乃‘乱世英杰’，‘州牧股肱’，建议刘表应‘重用’、‘倚为北方干城’！”
林凡接过情报，只看了一眼，便觉得眼前一黑，一股寒气从脚底直冲头顶！
韩嵩！你这个“老实人”！
你这哪里是建言？
你这分明是把我南郡架在火上烤！
你这简直是在替我南郡敲响丧钟！
