指尖那一点细微的尘土，带着硫磺、硝石与奇异草药的混合气息，如同冰针刺入林凡的神经。绝非宛城应有之物，更非寻常人物所能沾染。有人在他毫无察觉的情况下，潜入了太守府的核心区域，在他的窗外留下了这抹来自未知领域的痕迹。
是警告？是试探？还是某种他尚未理解的信号？
林凡背靠冰冷的墙壁，心跳在短暂的加速后迅速恢复平稳，大脑却以前所未有的速度运转起来。他没有立刻声张，也没有点燃烛火，只是借着窗外透进的微弱月光，如同融入阴影的猎豹，仔细检查着窗棂、地面、以及窗外小院每一寸可能留下线索的地方。
除了那点特殊的尘土，再无其他发现。来者手法极其专业老辣，几乎没有留下任何可供追踪的痕迹。
他缓缓闭目，将感官提升到极致，倾听院外的动静——只有风声、虫鸣、远处巡逻队规律而遥远的脚步声。那个不速之客，早已如同鬼魅般消失无踪。
重新点亮烛火，林凡的目光再次落在那点尘土上。他取来一张干净的绢布，小心地将尘土刮取收集起来。
“元直。”林凡的声音不高，却带着一种不容置疑的紧迫感。
一直候在门外不远处的徐庶应声推门而入，显然也未曾安睡。当他看到林凡凝重的神色和桌上绢布上的微量尘土时，脸色顿时一肃：“军师，出了何事？”
“方才有人潜入府中，在我窗外留下了这个。”林凡指了指绢布，“气味奇特，含有硫磺、硝石。你立刻亲自去找文向（石韬），他精通工造，对矿物药材也有所涉猎，让他秘密查验此物究竟是何成分，可能来自何处。记住，绝密！”
徐庶心中一凛，立刻意识到事态严重，双手接过绢布，郑重道：“庶明白！”旋即转身快步离去，身影迅速消失在夜色中。
林凡则再次走到那幅写满线索的白绢前，目光在“伏牛山”、“神秘伏兵”、“东南风”、“青狼刺青”、“杨弘”等词上来回扫视。这个深夜访客，与这些谜团必然存在关联。其潜行能力如此出众，并能弄到这种疑似与火药相关的特殊材料，绝非普通势力所能培养。
是伏牛山派来的？他们想干什么？展示能力？传递信息？还是……已经开始对宛城，对他林凡，产生了某种“兴趣”？
一种被暗中窥视、被无形之手拨弄的感觉愈发清晰，让林凡感到极其不适。他习惯于谋定后动，掌控局势，但这种隐藏在重重迷雾后的对手，让他第一次产生了难以把握的焦虑。
必须主动出击，撕开这迷雾的一角！
天刚蒙蒙亮，彻夜未眠的林凡便传来了高顺和周卓。
“昨夜有宵小潜入府中，虽未造成损害，但其行迹诡秘，不可不防。”林凡省略了细节，直接下令，“高将军，从即日起，太守府内外明哨暗哨增加一倍，巡逻间隔缩短，尤其是夜间，需配备强弩与警犬。发现任何可疑踪迹，宁可错抓，不可错放！”
“诺！”高顺领命，眼神冰冷，府邸防卫出现疏漏，这是他职责所在。
“周将军，你亲自带队，以搜捕纪灵溃兵残孽为名，对城内所有药铺、矿料行、工匠铺，特别是与炼丹、火药、皮革鞣制（可能用到特殊药剂）有关的场所，进行秘密排查。询问近日是否有陌生面孔大量购买硫磺、硝石或其他可疑物料，或有行为异常者。”
“末将领命！”周卓抱拳，眼中闪过厉色。
安排完内部清查，林凡的思绪再次转到那个更庞大的谜团上——伏牛山。
“元直，‘暗羽’对伏牛山的监视，可有新的发现？特别是北谷、野人沟方向，以及……是否有发现杨弘或其亲随的踪迹？”
徐庶眼中布满了血丝，显然也是一夜奔波，他沉声道：“正要禀报军师。根据最新传回的消息，野人沟附近发现了大队人马驻扎后撤离的痕迹，规模不小，估计不下数百人，撤离方向确是深入伏牛山。其营地遗留的灶坑、马蹄印（并非制式军马）、以及……一些破碎的瓦罐，里面残留物的气味，经辨认，似与军师昨夜所得尘土中的某些成分相似！”
果然有关联！林凡目光一凝：“还有吗？”
“此外，我们安插在纪灵败军中的眼线回报，溃兵中并未发现杨弘及其核心亲随的身影。有人最后一次见到杨弘，是在黑风隘大战最混乱之时，其后他便如同人间蒸发了一般。”徐庶的语气带着难以置信，“结合野人沟的痕迹，几乎可以断定，杨弘……真的叛投伏牛山了！”
一个袁术集团的核心谋士，竟然投奔了一股来历不明的山匪势力？这消息若传出去，足以震惊天下！
林凡手指敲击着桌面，思绪飞转。杨弘的投奔，意味着伏牛山势力不仅拥有强悍的武力，更开始吸纳智谋之士，其野心绝不仅仅是割据山林那么简单。那个狼首面具人，所图甚大！
“那个‘郎中’呢？查清楚了吗？”林凡想起另一个线索。
“查清了。那家医馆确实被冒用了名号。根据城西军营附近眼线的描述，画出了那‘郎中’的大致相貌，正在暗中全城排查。但此人极其狡猾，恐怕早已远遁。”徐庶答道，“不过，张勋那边，似乎安静了不少，未再有什么异动。”
安静？林凡嘴角勾起一丝冷意。暴风雨前的宁静罢了。张勋越是安静，说明他所图越大，或者与他联系的那方势力，给予了他的指令越是重大。
就在林凡全力追查神秘尘土和伏牛山动向之时，石韬那里传来了初步的查验结果。
“军师，”石韬的神色带着一丝困惑和震惊，“您给的那点尘土，成分极其复杂。主体确是硫磺和硝石无疑，且纯度颇高，绝非民间寻常之物。但其中掺杂的那些草药灰烬……下官翻阅了大量古籍，请教了数位老药师，才勉强辨认出几种：一种是生于极阴之地的‘幽魂草’，有致幻麻痹之效；另一种是‘赤焰花’的根茎粉末，此物罕见，通常只生长在火山地脉附近，性极烈，少量服用可提振精神，过量则令人狂躁暴怒；还有几味，暂时无法完全确定，但似乎都与刺激心神、激发潜能有关……”
硫磺、硝石、致幻草、兴奋剂……这些看似毫不相关的东西，被巧妙地混合在一起。
林凡听着石韬的汇报，眉头越皱越紧。这绝不是简单的火药配方！火药只需硫磺、硝石、木炭即可。这个混合物，更像是一种……古老而邪门的方剂？或者是一种具有特殊用途的秘药？
它的作用是什么？燃烧后能产生致幻烟雾？还是能让人服用后变得狂躁悍不畏死？那个潜行者身上沾染此物，是意外，还是刻意为之？
线索越多，迷雾似乎越浓。
“文向，依你之见，何处最可能产出或使用这种……混合物？”林凡问道。
石韬沉吟道：“硫磺、硝石，多为炼丹方士所用。但其中那几味特殊草药，尤其是‘赤焰花’，据古籍记载，似乎荆襄之地并不多见，反倒……反倒是在西南益州、乃至南中一带的秘闻杂录中有所提及。下官也不敢确定。”
益州？南中？林凡的心猛地一跳。这范围似乎扯得太远了。难道伏牛山势力，还和遥远的西南有牵连？
就在林凡觉得头绪纷乱，难以理清之时，一个意想不到的访客，带来了一个更加惊人的消息。
来访者是襄阳方面的一位信使，并非官方人员，而是通过“暗羽”的秘密渠道辗转而来。他带来了一封来自襄阳名士、林凡一直试图结交的蒯良的密信。
