棘阳城头更换旗帜的喜悦尚未散去，粮道被断的噩耗便如同冰水浇头，让刚刚取得大胜的军营气氛骤然凝固。缺粮的阴影如同瘟疫般迅速蔓延，恐慌在士兵们无声的对视中滋生。纵然高顺治军严明，第一时间严格控制了存粮分发，并下令不得议论动摇军心，但那日渐减少的粮袋和空荡荡的辎重车队，却比任何谣言都更具说服力。
中军帐内，气氛压抑得几乎令人窒息。油灯的光芒摇曳，映照着高顺紧绷的脸庞和麾下将领们焦虑的神情。
“将军，现存粮草即便按最低标准配给，最多也只能支撑五日！”军需官的声音带着一丝颤抖，“若五日内粮草无法送达，军心必乱！”
“派往南面的三批侦骑，只有一批回报，言及淯水沿岸发现大量不明身份骑兵活动，戒备森严，无法靠近，更无法探明粮队情况。”斥候队长脸色难看地补充。
一名性急的副将忍不住抱拳道：“将军！必是那蔡瑁狗贼所为！与其坐以待毙，不如末将率一支精兵，杀回南面，打通粮道！”
“不可！”另一名较为稳重的将领立即反对，“敌情不明，我军兵力本就不足，若再分兵，一旦棘阳或有北面敌军反扑，如何应对？此乃调虎离山之计！”
“那难道就眼睁睁看着全军断粮吗？”
帐内争论又起，焦虑和愤怒的情绪在不断累积。
高沉默默听着，手指无意识地敲击着案几上的地图，目光死死盯在淯水流域那片空白区域。他知道，副将说的有道理，蔡瑁此举，就是要逼他分兵，或者逼他退兵。无论哪种选择，都意味着此次北伐受挫，前期战果可能付诸东流，甚至可能引发更严重的后果。
军师……军师一定已经得知消息，他会有办法吗？高顺心中抱着一丝期望，但远水难救近火，军师的主力尚有一段距离，而粮食，只剩下五天了。
就在帐内气氛最为沉重之时，帐外突然传来一阵急促却并不慌乱的脚步声。亲卫掀帘而入，急声道：“将军！林军师到！”
什么？！帐内所有人皆是一惊，猛地抬头望去。
只见林凡一身风尘，竟只带着十余轻骑护卫，快步走入帐中。他脸上带着奔波后的疲惫，但眼神却依旧清亮锐利，仿佛能穿透一切迷雾。
“军师！”高顺豁然起身，心中一块大石瞬间落地，仿佛有了主心骨。众将也纷纷行礼，脸上露出希冀之色。
林凡摆了摆手，没有任何寒暄，直接走到地图前，语速极快：“情况我已知晓。棘阳大胜，可喜可贺，然粮道之危，迫在眉睫。”
他手指点向淯水沿岸一处名为“落马坡”的地方：“蔡瑁此次，派出的绝非小股骚扰部队，而是其麾下精锐骑卒，统兵者很可能是其族弟蔡中。目的并非单纯劫粮，而是要逼我分兵或退兵，甚至寻机重创我回援部队。”
众人心中凛然，暗道军师虽远在后方，却对前线敌情了如指掌。
“军师，如今该如何是好？粮草仅剩五日……”高顺沉声道。
林凡眼中寒光一闪，斩钉截铁道：“不退！亦不全师回援！他要逼我分兵，我便分给他看！但要分的，是一支能一口吞掉他这支‘利齿’的铁拳！”
帐内众将精神一振，屏息凝神听着林凡的部署。
“蔡中恃勇轻率，又急于立功以讨好蔡瑁。他劫我粮道得手，必料我会惊慌回救。”林凡手指落在“落马坡”，“此地乃其退回樊城必经之路，两侧丘岭起伏，植被茂密，利于设伏。他初胜而骄，警惕性必然不高。”
“高顺将军！”林凡看向高顺。
“末将在！”
“你即刻从陷阵营中挑选八百最精锐的士卒，人衔枚，马裹蹄，携带强弓硬弩及火油之物，由熟悉地形的向导带领，连夜出发，秘密潜行至落马坡设伏！我要你像钉子一样钉在那里，没有我的命令，便是天塌下来，也不得暴露！”
“末将领命！”高顺毫不犹豫，眼中燃起战意。
“徐凡！”林凡看向另一员年轻骁将。
“末将在！”
“你率所有轻骑，约五百骑，明日拂晓大张旗鼓向南进军，做出主力回援，急于打通粮道的姿态。行军速度不必太快，务必要让敌军侦骑发现你的动向，引蔡中来追。将其诱入落马坡伏击圈后，立刻返身死战，堵住出口！”
“诱敌深入，末将明白！”徐凡抱拳，跃跃欲试。
“其余诸将！”林凡扫视帐内，“严守棘阳及育阳，多布旗帜，广派疑兵，做出大军仍在的假象，严防北面之敌趁机偷袭。稳定军心，告知将士们，粮草不日即至！”
“诺！”众将轰然应命，原本的焦虑一扫而空，取而代之的是清晰的目标和昂扬的斗志。
军令如山，军营这座战争机器再次高效运转起来。高顺亲自挑选精锐，悄无声息地消失在夜色中。徐凡的骑兵队也开始准备明日“表演”所需的旌旗和辎重，故意弄得人喧马嘶。
林凡则坐镇中军，目光再次投向地图，眼神幽深。这是一场豪赌，赌的是蔡中的骄狂，赌的是高顺的执行力，赌的是徐凡的演技。一旦任何一个环节出错，不仅伏击失败，徐凡的轻骑和高顺的伏兵都可能陷入险境。
翌日拂晓，徐凡率领五百轻骑，打着“刘”字和“高”字大旗，浩浩荡荡开出营寨，沿着官道向南疾驰，卷起漫天尘土，一副心急火燎回救粮道的模样。
如此大的动静，自然很快被蔡瑁军派出的游骑探得，飞报至蔡中处。
蔡中此时正驻马在一处刚被洗劫过的刘擎军粮队旁，看着缴获的少量粮草和满地狼藉，志得意满。听闻探报，不由得哈哈大笑：“果然不出我所料！刘擎军缺粮，已是慌了手脚！竟只派区区数百骑回援？看来那高顺也是无兵可派了！儿郎们，随我出击，吃了这股骑兵，再去棘阳城下逛逛，让那高顺知道知道我荆州铁骑的厉害！”
