“公子，先生！俺把那没卵子的阉官一路‘护送’出北境了！保证他一根汗毛都没少！”周卓大大咧咧地嚷着，端起水囊猛灌了几口，“不过，快到边境的时候，撞见一伙来历不明的人马，约摸两三百骑，看起来挺精悍，盔甲兵器都齐整，不像寻常土匪，像是专门来接应他的，打的是雒阳某个北军校尉的旗号。俺们按先生吩咐，没靠近，远远看着他们接上头，合为一处后就走了。”
有雒阳的人马来接应？这倒是意料之外，情理之中。说明十常侍虽然势危，但百足之虫死而不僵，在地方和军队中仍残存着部分势力网络。
“可知是雒阳哪位校尉的旗号？”林凡立刻追问，捕捉到这个细节。
周卓挠了挠他那乱蓬蓬的头发，努力回想：“离得有点远，旗子看得不甚清楚，飘忽忽的，好像有个‘冯’字……还是‘马’字？哎，记不清了！哦对了！”他猛地一拍大腿，“有件怪事！那伙人护着李常侍的车队，走的时候方向不是正北朝着雒阳，而是略微偏向西北方向去了！”
西北方向？不是回雒阳？林凡与徐庶迅速交换了一个眼神，心中同时升起浓重的疑云。雒阳危在旦夕，皇帝下落不明，李常侍作为张让心腹，不急着回京救驾或试图控制局面，反而转向西北？他去哪里？去投奔谁？并州牧董卓？或是其他西北方向的实力派？这其中必有重大蹊跷！
就在这时，石韬拿着一份刚刚从郡府陈旧档案库深处翻出的卷宗，急匆匆走来，脸色异常凝重。
“将军，郎将！下官带人核查近年所有粮械调拨记录时，发现一条重大线索。约莫一年前，先帝尚在之时，曾有一批数量不小的军械，约五百套皮甲、环首刀和长矛，以‘汰旧换新、运往工坊销毁重铸’为由，从郡库中调出，经手人正是曹寅的心腹督邮。但后续核查，并无这批军械重铸后入库的记录，仿佛凭空消失了一般。而当时文书上记录的接收这批军械的……是一个登记为‘冯记工坊’的商户。下官查遍了近五年宛城乃至周边各县的商户名录舆图，根本找不到这个‘冯记工坊’！”
一年前？五百套军械？神秘消失？ “冯记工坊”？
林凡脑中如同电光石火般一闪，猛地看向周卓：“周卓！你刚才说，接应李常侍的队伍，打的是不是类似‘冯’字的旗号？”
周卓被问得一怔，努力瞪大眼睛回想：“呃……好像……好像是有个‘冯’字！你这么一说，俺想起来了！就是‘冯’字！”
一条模糊却令人不寒而栗的线似乎隐隐约约地被串联起来！一年前，曹寅通过虚假名目调走的五百套军械，接收方是一个子虚乌有的“冯记工坊”。一年后，疑似与“冯”字相关的精锐骑兵，在边境接走了仓皇出逃的李常侍，并且方向诡异地向西北而去！曹寅、李常侍、神秘的“冯”字势力、消失的军械、西北方向的董卓……？
这背后的水，深得超乎想象！绝不仅仅是地方贪腐那么简单！
刘表的即将莅临，如同一块巨大的陨石即将砸入南郡这潭刚刚试图平静下来的水面，其冲击力可想而知。
而李常侍的异常动向与一年前消失的军械线索意外吻合，又仿佛在幽深的水底揭示了更庞大、更危险的暗流涌动。
“刘州牧将至，此乃头等大事，我等需即刻准备，不可怠慢。”刘擎定了定神，将思绪强行拉回眼前最紧迫的问题，“需立即准备一份详尽的南郡军政事务汇报文书，并备好劳军物资，待州牧大人抵达州治襄阳，便即刻前往拜见，表明我等恭顺臣服之态度。”
“正当如此，礼数必须周全。”林凡点头赞同，“然，态度需恭谨，呈报需详尽，同时亦需在言辞与数据中，适当展示我等平定乱局、整肃吏治、恢复民生之成效与实力，方能赢得尊重，而非被视为可随意揉捏、取而代之的软柿子。”
徐庶目光闪动，补充了一条更深的算计：“亦可借此机会，向刘州牧详细禀报曹寅贪墨潜逃、以及伏牛山匪患疑案之事。此举一则可解释郡内此前动荡及闭城搜捕之缘由，洗脱自身嫌疑；二则可试探州牧对此事的态度与关注程度；三则……或可顺势请州牧府派出官军，协助我等清剿伏牛山匪患，一来可借力，二来……或许能借此窥探州牧的真实意图与实力深浅。”
策略迅速定下，众人分头紧张准备。
然而，林凡心中的不安却如同藤蔓般滋长蔓延。刘表是一头即将到来的雄狮，需要小心应对；而伏牛山和李常侍背后若隐若现的“冯”字谜团，则更像是隐藏在草丛中毒蛇的嘶鸣，更直接，更致命。南郡的局面，远未到可以喘息的时刻。
数日后，就在南郡上下紧锣密鼓准备迎接刘表之时，徐凡派往伏牛山方向的一支精干侦察小队，终于冒死带回来一个令人极度震惊的消息——他们在伏牛山边缘一处极其隐秘的、人工开凿过的山谷中，发现了大量人马长期驻扎活动的新鲜痕迹，规模远超之前任何情报的预估，足以容纳数千人！并且，在一次险些与对方暗哨遭遇的撤退过程中，他们捡到了几片丢弃的破损甲叶和断矛——制作之精良，与汉军正规制式极为相似，绝非普通土匪或地方豪强私兵所能拥有！
与此同时，一封来自襄阳的、盖着州牧府初设印信的加急信件，被快马送到了刘擎手中。信是荆州大族蒯氏之中的一位重要人物所写，语气看似客气，却带着一种不容置疑的、上位者的意味：州牧刘表大人已暂驻襄阳，重整州政。听闻刘都尉年轻有为，平定南郡有功，特邀刘都尉与林郎将，于方便之时，前往襄阳州牧府一叙。
邀请，终于来了。
不是冰冷的命令，却比任何命令都更加难以拒绝，字里行间透着淡淡的、却无比沉重的压力。
刘擎与林凡知道，真正的考验，即将在那座刚刚挂上“刘”字大旗的襄阳州牧府中展开。而身后，伏牛山的阴影，也变得更加清晰、更加逼人，仿佛一头蛰伏的巨兽，睁开了冰冷的眼睛。
