夜色如墨，浓稠得化不开，将伏牛山脉深处的一切都吞噬殆尽。刺骨的寒风在山坳间呼啸穿梭，发出如同冤魂哭泣般的呜咽声，吹得人肌肤生疼，连带着火把上的光芒都明灭不定，摇曳欲熄。
周卓身披重甲，如一尊铁塔般矗立在临时营地的边缘，他的目光锐利如鹰隼，一遍遍扫视着前方那片深邃的、仿佛巨兽张开大口的黑暗山林。他麾下的精锐士卒们，以十人为一队，组成简单的圆阵，背靠背地休息，兵刃就放在手边最顺手的位置，虽显疲惫，却无一人解甲，空气中弥漫着大战将至的压抑和沉默。他们已经在这片鬼地方追踪了整整三天，那些狡猾的匪徒如同地老鼠般，利用对地形的熟悉，一次次从合围的缝隙中溜走，还不时回头反咬一口，留下了十几具兄弟的尸体和更多伤兵。
脚步声自身后响起，徐凡走了过来，他的皮甲上沾满了泥点和已经变成深褐色的血渍，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神却亮得惊人，那是混合了愤怒与极度专注的光芒。“周大哥，‘暗羽’第三队……回来了。”他的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
周卓猛地回头，心脏像是被一只无形的手攥紧：“情况如何？找到他们的巢穴了吗？”
徐凡摇了摇头，脸上肌肉抽搐了一下，从牙缝里挤出话来：“只回来两个人，队长赵老六……没回来。他们摸到了东北方向三十里处的‘鬼见愁’峡谷，发现了大量人马近期活动的痕迹，远比我们之前预估的要多！而且，他们在峡谷外围遭遇了极其精锐的暗哨，交手不到三个回合，小队就几乎被打散了。王五拼死带回来的消息是——那些哨兵用的，是制式的环首刀，配合默契，进退有据，绝不是山匪流寇的路子！更像是……百战老兵！”
“百战老兵？”周卓的眉头死死拧成了一个疙瘩，“这伏牛山里，哪来的成建制的百战老兵？莫非是南阳溃兵？”
“不像。”徐凡再次摇头，语气无比肯定，“王五说，那些人的口音很杂，夹杂着浓重的西北腔调，悍勇无比，受伤了都一声不吭，反而扑上来换命。这种做派……”
他的话没有说完，但周卓已经明白了。两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疑虑和一丝寒意。事情，远比他们最初想象的剿匪要复杂得多。
就在这时，一阵轻微却急促的脚步声从营地另一侧传来。只见林凡在一名亲卫的陪同下快步走来，他甚至没来得及披上大氅，只穿着一身青色的文士袍，在这寒夜里显得有些单薄。但他的脸色沉静如水，眼神在火光照耀下，锐利得仿佛能穿透眼前的黑暗。
“军师！”周卓和徐凡立刻抱拳行礼。
林凡摆了摆手，直接问道：“情况我都听到了。徐凡，确定是西北口音？作战风格极其悍勇亡命？”
“是！军师，千真万确！幸存的弟兄拿性命担保！”徐凡斩钉截铁地回答。
林凡沉默了片刻，目光投向东北“鬼见愁”峡谷的方向，手指无意识地轻轻敲击着腰间的玉佩，这是他深度思考时的习惯动作。寒风吹起他额前的几缕发丝，更添了几分冷峻。
“看来，我们都小看了这股‘山匪’。”林凡的声音不高，却清晰地传入周、徐二人耳中，“刘表的压力，袁术的威胁，或许都只是明面上的幌子。这伏牛山里藏着的，恐怕才是一条真正能咬断我们喉咙的毒蛇。来自西北的、有组织有制式装备的百战老兵……董卓遗毒？李傕郭汜的散兵游勇？还是……其他什么我们不知道的力量？”
他顿了顿，转头看向周卓，眼神变得无比凝重：“周将军，我们的计划必须改变。‘鬼见愁’峡谷地势险要，易守难攻，敌军又有如此精锐，强攻代价太大，甚至可能徒劳无功。”
周卓抱拳，沉声道：“请军师下令！末将和兄弟们绝无二话！”
林凡眼中闪过一丝决断：“疲敌！扰敌！我要让他们变成惊弓之鸟，自己乱起来！”
他快速下达指令：“周卓，你立刻挑选军中最为悍勇、最擅长山地夜战的士卒，组成三支突击队。不要强攻，你们的任务就是骚扰。从子时开始，轮流不间断地对峡谷可能出入口进行佯攻。”
“记住，击鼓呐喊，虚张声势，射出几轮火箭即可，一旦敌军被惊动集结，立刻后撤，绝不纠缠。我要让他们一晚上不得安宁，无法休息，精神时刻紧绷！”林凡的语速加快，一条条计策清晰吐出。
“徐凡！”林凡看向年轻的将领，“你的骑射功夫最好，你带所有骑兵，在峡谷外围更远处游弋。若有小股敌军不堪骚扰，冒险冲出峡谷企图反扑或侦查，给我用弓箭远远地招呼，利用马速拖垮他们，能吃掉就吃掉，吃不下也要让他们损兵折将，不敢再轻易出来！”
“末将领命！”周卓和徐凡同时应声，眼神中燃起战意。军师的计策虽然不能立刻破敌，却像一把钝刀子，能一点点放干敌人的血，磨掉他们的锐气。
“还有，”林凡叫住正要转身离去的徐凡，补充道，“告诉弟兄们，若有机会，尽量抓一两个活口，尤其是军官模样的。我们需要知道，他们到底是谁，从哪来，想干什么！”
“是！”徐凡重重点头，快步离去安排。
周卓也立刻转身，低沉的号令声在营地中响起，一队队精悍的士卒迅速被集合起来，沉默地检查着弓弩和短刃，准备执行这特殊的任务。
林凡站在原地，望着迅速动员起来的军队，脸上却不见丝毫轻松。他知道，这只是权宜之计。这股神秘的西北力量出现在荆州腹地，其背后必然隐藏着极大的阴谋。是针对刘擎？还是针对整个荆州？或者有更深远的目的？信息太少，一切都笼罩在迷雾之中。
他抬头望向漆黑的夜空，繁星被浓云遮蔽，仿佛也预示着前路的莫测。原本以为南郡的敌人只在明处，如今看来，真正的危险，或许一直潜藏在这片阴影重重的群山之中。
子时刚过，伏牛山死寂的夜色被骤然打破！
“咚！咚！咚！”
“杀啊！！”
“不要放走了贼酋！”
震耳欲聋的战鼓声和突如其来的喊杀声从“鬼见愁”峡谷的东侧入口猛然炸响，伴随着数十支拖着橘红色尾焰的火箭划破黑暗，零零散落地射入谷口的灌木丛中，引燃了几处枯草，火光虽不大，却在漆黑的背景下显得格外刺眼。
峡谷内，原本依着山壁或躲在简易营帐内休息的“山匪”们瞬间被惊动，一片哗然和杂乱的叫骂声响起。许多身影慌乱地抓起兵刃，在低级军官的呵斥下，匆忙向谷口方向集结，刀出鞘，弓上弦，紧张地望向外面无边的黑暗，如临大敌。
然而，预料中的凶猛冲阵并未发生。外面的鼓噪和喊杀声在持续了约莫一炷香后，竟又突兀地停止了，只剩下被点燃的枯草噼啪作响，以及山谷间回荡的风声，仿佛刚才的一切只是一场幻听。
“妈的！搞什么鬼？！”一个脸上带着刀疤的头目提着环首刀，对着黑暗咒骂了几句，警惕地观察了半晌，确认没有敌人，这才悻悻地挥手让大部分手下回去继续休息，只留下必要的哨兵。“都精神点！怕是官军的疲兵之计！”
被惊醒的匪徒们骂骂咧咧地重新躺下，然而，还没等他们完全进入梦乡……
“咚！咚！咚！”
“官兵攻谷啦！从西边来了！”
“放箭！快放箭！”
几乎是从峡谷的另一个方向，战鼓和喊杀声再次惊天动地般响起，甚至比上一次更加逼近，火箭的数量也更多了一些，有几支甚至射到了靠近谷内营地的地方！
刚刚松懈下来的匪徒们又是一阵鸡飞狗跳，慌忙拿起武器，朝着西边入口涌去。混乱中，甚至发生了小规模的踩踏和推搡。
“稳住！都他娘的稳住！不准乱！”刀疤头目气急败坏地怒吼着，努力弹压着部队。他能感觉到，手下们的情绪已经开始变得焦躁和不安。
如此反复，整整一夜。
东边响完西边响，南边闹完北边闹。周卓派出的突击队严格执行着林凡的命令，如同幽灵般在峡谷四周出没，每一次出现都制造出巨大的动静，仿佛下一秒就要大军压境，但每一次又都在敌军完成集结前迅速退入黑暗，消失得无影无踪。
峡谷内的匪徒们被折腾得苦不堪言。他们的神经一次次绷紧，又一次次被戏弄，体力和精神都在被飞速地消耗。从最初的紧张应对，到后来的惊疑不定，再到最后的疲惫不堪和满腔怒火却无处发泄。许多人干脆抱着武器坐在冰冷的地上，眼睛死死盯着黑暗，根本无法入睡，眼圈通红，脾气也变得暴躁易怒。
期间，不是没有脾气火爆的头目忍受不了这种捉弄，带着一队人马怒吼着冲出来想要拼命。但他们刚冲出谷口，迎接他们的不是严阵以待的步兵方阵，而是徐凡率领的骑兵队精准而冰冷的箭矢。
“咻咻咻——”
利箭破空而来，在夜色的掩护下极其刁钻。冲出来的匪徒瞬间被射翻了七八个，惨叫着倒地。等他们想要结阵对抗时，徐凡的骑兵早已利用马速远远遁开，绕到侧翼又是一轮抛射。
尝试了几次，丢下二十多具尸体后，峡谷内的匪徒终于学乖了，再也不敢轻易出击，只能被动地忍受着这无穷无尽的骚扰，士气以肉眼可见的速度跌落谷底。
黎明前最黑暗的时刻，空气中的寒意也最重。持续了半夜的骚扰诡异地停止了，山谷内外陷入了一种极度压抑的寂静，只剩下风声和伤兵偶尔发出的压抑呻吟。
峡谷深处，一处利用天然岩洞扩建而成的指挥所内。火把的光芒跳跃不定，映照着一张阴沉似水的脸。
此人约莫四十岁年纪，面容粗犷，一道狰狞的伤疤从额头划过左眼，一直延伸到下颌，那只左眼灰白一片，显然已经瞎了。但他仅剩的右眼却开合之间精光四射，透着一股久经沙场的悍戾之气。他并未穿着山匪常见的杂乱服饰，而是内衬皮甲，外罩一件半旧的黑色战袍，手指关节粗大，布满老茧，此刻正无意识地摩挲着腰刀刀柄。他便是这股“山匪”的真正首领，自称“韩渠帅”。
