烛火摇曳，将林凡和徐庶的身影投在书房墙壁上，拉得忽长忽短。那封来自江东、带着特殊火漆印记的密信，此刻正静静地躺在案几之上，仿佛一块烧红的烙铁，虽未展开，却已散发出灼人的热度。
孙策新丧，江东权力交接的敏感时刻，是谁？为何会送来这封密信？是辅佐幼主的周瑜？是稳坐后方的张昭？还是其他别有用心之人？无数个疑问在林凡脑中飞速闪过。他深吸一口气，与徐庶交换了一个凝重的眼神，然后小心翼翼地用裁纸刀挑开火漆，展开了信笺。
信上的字迹清峻有力，措辞恭敬而含蓄，但字里行间透出的信息，却让林凡和徐庶这等见惯风浪的人物，也不禁微微动容。
信并非来自张昭或其他文臣，而是出自刚刚接掌江东军权、辅佐孙权的周瑜之手！
周瑜在信中，首先对孙策的骤然离世表示悲痛，继而笔锋一转，盛赞林凡与刘擎以孤军崛起于荆北，智取宛城，力抗曹刘，乃是当世难得的英雄豪杰。他表示，江东与南阳虽相隔遥远，然同处江汉之滨，共临北方强邻（指曹操）之威胁，可谓唇齿相依。如今孙策故去，江东主少国疑，外有强敌环伺，内有山岳未平，正是需要广交盟友、共度时艰之际。故而，他代表年幼的孙权，愿与南阳刘使君结为盟好，互为奥援，通商贾，传消息，共保东南之安宁。信中并未提出任何具体的、可能让林凡为难的要求（如直接出兵相助等），仅仅表达了结盟的意愿，并邀请林凡派遣得力之人，赴江东一会，共商盟约细节。
“周瑜……周公瑾……”林凡放下信纸，目光深邃，喃喃低语。他深知此人在历史上的分量，其眼光、气度、谋略，皆属顶尖。在江东政权初立、内部未稳之际，能想到远交南阳这个看似不起眼的势力，其战略眼光确实不凡。
徐庶仔细看完全信，沉吟道：“周瑜此信，姿态放得很低，诚意似乎颇足。其意在结盟自保，而非驱使我等。观其内容，似是看中了我南阳能牵制刘表、甚至在一定程度上分散曹操注意力的战略价值。对我等而言，若能与江东结盟，则南面刘表必更加投鼠忌器，东顾无忧，可专心应对北地曹袁。此乃好事。”
“确是好事，但亦是烫手山芋。”林凡冷静分析道，“孙策新丧，江东内部绝非铁板一块。张昭等文臣主张保守，与刘表修好者恐大有人在。周瑜主战派，力主结盟抗曹（乃至日后图谋荆州），其压力必然不小。此盟约能否稳固，取决于孙权能否坐稳位置，周瑜能否压制内部反对声音。若我等着急与之结盟，一旦江东内乱，盟约不成，反可能开罪于胜出的一方，甚至暴露我方结交江东的意图，引来刘表猜忌。”
“军师所虑极是。”徐庶点头，“然机会难得。周瑜主动伸出橄榄枝，若我等拒绝，或态度冷淡，则可能将其推向刘表，或使其转向保守，于我长远不利。需寻一稳妥之法，既能回应其好意，巩固关系，又不至于过早卷入江东内部纷争，更不可让刘表察觉。”
林凡站起身，在书房内踱步片刻，忽然停下，眼中闪过一丝决断：“回信！而且要派一个足够分量、足够机敏的人亲自去回信！”
“军师意属何人？”徐庶问道。
“元直兄，此事非你莫属。”林凡看向徐庶，语气郑重，“你智计超群，善于应对，且身份超然，非我南阳嫡系将领，由你作为主公特使，携厚礼前往江东吊唁孙伯符，并会见周瑜、张昭乃至孙权，最为合适。此行目的有三：一，表达哀悼与善意，稳住江东；二，观察江东内部局势，评估其实力与稳定性；三，与周瑜密谈，可原则上同意结盟，但具体盟约细节，可待其内部稳定后再议。总之，既要让对方感受到我们的诚意与价值，又要为自己留有充分的回旋余地。”
徐庶略一思忖，便知此乃当前最佳策略，亦是最具挑战性的任务，他肃然拱手：“承蒙军师信任，庶必不辱使命！定当见机行事，为我南阳结此强援，亦不堕我方气势！”
计议已定，准备工作立刻紧锣密鼓地展开。林凡亲自草拟给周瑜的回信，信中表达了对孙策逝世的哀悼，对孙权继位的祝贺，以及对周瑜结盟提议的积极回应，言辞恳切，不卑不亢。同时，刘擎以南阳之主的名义，准备了丰厚的吊唁礼品和结盟的见面礼，包括南阳特产的精良兵器、锦帛、药材等。
徐庶则仔细研究了江东的人物关系、地理形势和可能遇到的种种情况，挑选了精干的随从和护卫。林凡又特意调派了数名“暗羽”好手， disguised as随行人员，负责沿途安全和信息传递。
数日后，一切准备就绪。徐庶一行人马，打着吊唁使团的旗号，悄然离开宛城，乘船顺淯水而下，转入汉水，直奔江东而去。
送走徐庶，林凡的心并未放松，反而更加警惕。徐庶江东之行，关乎南阳长远战略，不容有失。而在此期间，南阳本土更不能出任何乱子。他加紧了内政的管理和军备的整顿，同时严令各边境守军提高警惕，谨防刘表或曹操趁虚而入。
也许是徐庶的出行足够隐秘，也许是南北两大巨头都忙于自己的事务，接下来的一个多月，南阳周边竟出现了一段难得的平静期。春耕顺利进行，新兵训练卓有成效，市井愈发繁荣，宛城乃至整个南阳盆地，都呈现出一种欣欣向荣的气象。刘擎的威望随着地盘的稳固和民生的改善而日益提升，林凡“算无遗策”的名声也渐渐传扬开去，甚至开始有一些北方的寒门士子和不得志的武将前来投奔。
这一日，林凡正在校场观看新编练的弩兵演练阵型，忽有亲卫来报，言襄阳有使者至，已入城，正在郡守府等候。
