郡守府议事厅内，炭火噼啪，却驱不散弥漫在空气中的凝重寒意。两道截然不同的急报，如同两股汹涌的暗流，在这方寸之地激烈碰撞，几乎要将所有人的心神撕裂。
“军师，此乃天赐良机！”一员性情耿直的将领率先出列，声若洪钟，震得梁上微尘簌簌而下，“袁本初虽败，其子犹存，河北精兵悍将仍在！若能与袁尚结盟，南北呼应，曹操腹背受敌，我等压力大减，此乃生存之道啊！”他的话语代表了军中大多数渴望外部强援、以攻代守的激进口吻。
话音未落，石韬已捻须摇头，眉头紧锁：“将军之言，岂非饮鸩止渴？袁氏新败，人心离散，二子不和，其势已衰。与之结盟，非但难获其实助，反而会彻底激怒曹操，引火烧身！我等当下要务，乃是固本培元，岂可贸然卷入河北乱局？”他的担忧，是谋士的审慎，着眼于势力的长远与稳定。
厅内顿时分为两派，争执不下。一方主张立即响应袁尚，甚至主动出兵策应，以博取最大的战略利益；另一方则力主稳守南阳，对河北事宜作壁上观，避免过早与曹操正面冲突。
刘擎端坐主位，手指无意识地敲击着案几，目光在两派之间游移，最终落向了始终凝望着壁上巨幅地图的林凡。自那两道急报送入以来，林凡便保持着这个姿势，仿佛化身石雕，唯有那双深邃的眼眸中，不时掠过计算的光芒。
“军师……”刘擎的声音带着一丝不易察觉的干涩，将最后的决断权，亦是千斤重担，递了过去。
林凡缓缓转身，面容平静，但周身散发出的沉凝气势，让厅内的嘈杂瞬间平息。所有人的目光都聚焦在他身上，等待着他在这历史岔路口的手指所向。
“诸位所言，皆有道理。”林凡开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“然而，皆只见其形，未窥其神。”
他走到大厅中央，手指先重重地点在河北的位置：“袁尚之盟，非为助我，实为自救。他欲借我南阳之地，牵制曹操部分兵力，为他重整河北残局争取喘息之机。此乃利用，而非援助。我若应之，便是主动将南阳置于曹操全力打击的锋镝之上，得不偿失。”
接着，他的手指向南滑动，停留在襄阳，语气加重：“而刘景升病重，荆州权力失衡，蔡瑁擅权，刘备蛰伏，公子琦外放……此乃百年不遇之变局！荆州之富庶，水陆之要冲，乃王霸之资！其重要性，远胜于虚无缥缈的河北盟约。此刻，我们的目光，更应聚焦于南！”
林凡的分析，如同拨云见日，让混乱的局势瞬间清晰起来。
“军师之意是，拒绝袁尚，全力图谋荆州？”高顺沉声问道，眼中战意微燃。
“不全是。”林凡摇头，嘴角勾起一丝莫测的笑意，“袁尚这步棋，弃之可惜。我们要做的，是‘虚应其事，实谋其利’。”
他环视众人，开始下达一连串清晰而具体的指令，整个南阳机器随之高效开动：
“第一，河北方面。”林凡看向负责文书与外交的属官，“以主公名义，修书袁尚。信中痛陈曹操之暴，缅怀袁本初之德，对其结盟之请表示‘深感赞同’与‘义不容辞’。但强调我军新定南阳，兵微将寡，粮草不济，亟需时间整备。请他务必坚守河北，待我军准备就绪，便可南北夹击，共破曹贼！”
此计一出，石韬眼中精光一闪，立刻领会：“妙！此乃缓兵之计！既不得罪袁尚，使其心存希望，继续在北面牵扯曹操，又为我等争取了最关键的时间，且未予曹操任何实质性的口实。”
“正是。”林凡点头，“信使派心腹之人，行程不必太快，姿态要做足。同时，令‘暗羽’在河北散播消息，就说我军已与袁尚达成密约，不日即将北上。真真假假，让曹操自己去猜。”
“第二，荆州方面，此为重中之重！”林凡目光锐利起来，“蔡瑁封锁州牧府，意在扶立幼主，独揽大权。他如今最忌惮的，非是刘备，而是名正言顺的嫡长子刘琦，以及驻兵在外、态度不明的刘备与我南阳。”
他看向高顺：“高将军，即刻起，南阳进入二级战备。各关卡要隘增派兵力，严加巡查。尤其是与襄阳、江夏接壤之处，多派斥候，我要时刻掌握荆州北部的一举一动。同时，主力部队加紧操练，尤其是水战，以防不测。”
“末将领命！”高顺抱拳，声如金石。
“第三，江夏黄祖。”林凡手指点向江东方向，“黄祖坐拥江夏，兵精粮足，且与江东孙氏有杀父之仇，其态度举足轻重。可派一能言善辩之士，携重礼前往江夏。不必要求他明确支持谁，只需让他保持中立，至少，不能倒向蔡瑁。可暗示他，刘琦公子才是正统，蔡瑁之举，实为篡逆。”
“第四，刘备方面。”林凡略一沉吟，“可遣一机敏之人，秘密前往新野，向刘备示警，言明蔡瑁可能对他不利。刘备仁德之名在外，又是抗曹重要力量，于公于私，都该结个善缘。但接触需隐秘，绝不可让蔡瑁抓住把柄，反诬我等勾结外人，图谋荆州。”
一道道指令清晰明确，既有战略高度，又有执行细节。众人领命而去，方才的彷徨与争执已被坚定的行动所取代。
夜幕低垂，郡守府的书房内灯火通明。林凡与刘擎、石韬三人对坐，进行着更核心的谋划。
“军师，依你之见，刘荆州此次……”刘擎压低了声音，眼中带着一丝不易察觉的希冀。他身为宗室，对荆州这块富庶之地，不可能没有想法。
林凡自然明白他的心思，缓缓道：“主公，刘表病重难起，已是定局。荆州易主，就在眼前。关键不在于刘表能撑多久，而在于荆州最终会落入谁手？是蔡瑁扶持的幼子刘琮？是名正言顺的长子刘琦？还是……蛰伏新野，素有雄心的刘玄德？”
他顿了顿，继续分析，语气冷静得像在分析一盘棋局：“蔡瑁掌权，必倾向投降曹操，以求保全家族富贵，此对我等最为不利。刘琦若得位，需倚重我等制衡蔡氏，是较好的局面。而刘备若得荆州……”林凡目光深邃，“其人心怀大志，又得诸葛亮辅佐，必成一方雄主，届时是敌是友，犹未可知。”
石韬接口道：“故而，我军当下之策，应是明面上拥戴刘琦，暗中阻止蔡瑁完全掌控局势，同时……也要适度限制刘备的扩张。”
“广元兄所言极是。”林凡点头，“我们要让荆州乱，但不能大乱；要让蔡瑁、刘备、刘琦三方互相牵制，如此，我南阳方能左右逢源，从中取利，甚至……伺机而动。”
就在这时，书房外传来一阵急促而轻微的脚步声。亲卫统领徐凡的声音在门外响起：“军师，有客夜访。”
“何人？”林凡眉头微蹙，此时夜访，非同寻常。
“来人未通姓名，只呈上此物。”徐凡递进来半块玉珏。
