箭楼的寒意仿佛浸入了骨髓，伴随林凡一路沉默地回到住处。高顺那番亦真亦假、惊世骇俗的言语，如同鬼魅般在他脑海中盘旋不去。“以魔制魔”、“星辉选中”、“魔潮将起”……每一个词都沉甸甸地压在心口。他独坐案前，指尖无意识地摩挲着手背上那温热的星辰印记，意识海中星盘缓缓旋转，清冷的辉光似乎也驱不散那弥漫在郿坞上空的、无形的压抑。
高顺是敌是友？他的“道”与星盘是相克还是相生？他透露这些，是警告，是试探，还是某种意义上的结盟邀请？林凡发现，自己手中掌握的信息碎片太少，根本无法拼凑出完整的图景。他就像置身于一个巨大的、黑暗的迷宫，高顺或许是指引路径的微光，也可能是引向深渊的陷阱。
然而，未等他理清这纷乱的思绪，新的波澜已然迫近。
翌日清晨，林凡照常前往匠作营。营区依旧被陷阵营严密把守，气氛肃杀。他刚踏入核心工坊区域，便察觉到一丝不同寻常的凝滞。工匠们虽仍在忙碌，但眼神中少了往日的热火朝天，多了几分不安与疑虑。石鲁见到他，立刻快步迎上，脸色难看地低声道：“林头儿，出事了！”
“何事惊慌？”林凡心头一紧，面上维持着镇定。
“是……是陈宫先生。”石鲁语气带着愤懑，“他半个时辰前带人过来，说是奉温侯之命，查验匠作营账目与物料库存，尤其是……尤其是那些新炼出的‘林凡钢’坯料和已打制的兵刃甲胄！”
陈宫？林凡眼中寒光一闪。果然，该来的总会来。自己风头太盛，又经历了夜袭之事，陈宫这等精于权谋之人，绝不会放过任何打压异己、巩固自身地位的机会。查验账目物料是假，找茬挑刺、甚至罗织罪名才是真！
“他们现在何处？”林凡沉声问道。
“就在库房那边，正在逐一清点核对，态度……颇为严厉。”石鲁忧心忡忡，“林头儿，咱们的账目和物料进出，可都是清清楚楚，经得起查的！就怕他们……”
“无妨，清者自清。”林凡拍了拍石鲁的肩膀，安抚道，“带我过去。”
库房外，数名陈宫带来的文吏和护卫肃立，气氛凝重。库房门大开，陈宫正负手立于其中，目光锐利地扫视着堆放整齐的钢坯和记录竹简。他身侧一名管事模样的文吏，正拿着算筹和账本，大声地念着数字，与库房实际库存进行比对，语气咄咄逼人。
“……据此记录，丙字号高碳钢坯应存一百三十七块，现清点为何只有一百三十五块？那两块去了何处？”那文吏抬起头，目光如针般刺向负责看守库房的工匠头目。
那工匠头目急得满头大汗，辩解道：“大人明鉴！昨日傍晚清点时还是足数的，入库记录在此！定是……定是那晚被贼人……”
“哼！”陈宫冷哼一声，打断了他的话，声音不大，却带着一股不容置疑的威压，“贼人？那贼人莫非只偷了两块钢坯，却对近在咫尺的工艺图卷更感兴趣？还是说，尔等借此为由，中饱私囊，监守自盗？！”
这顶帽子扣下来，那工匠头目顿时面如土色，噗通一声跪倒在地：“大人！冤枉啊！小的们对温侯、对林总监忠心耿耿，绝不敢……”
“陈先生。”林凡适时踏入库房，声音平静，却瞬间吸引了所有人的目光。他先是扶起那名跪地的工匠头目，示意他稍安勿躁，然后才对陈宫拱手一礼，“不知先生大驾光临，林凡有失远迎。账目物料之事，乃林凡分内之责，若有疏漏，林凡一力承担，与下面工匠无干。”
陈宫转过身，脸上挂着一丝程式化的淡笑，眼底却毫无暖意：“林先生言重了。宫奉温侯之命，例行核查而已。毕竟匠作营如今关乎我军根本，不容有失。只是……”他目光扫过那账本，“这数目似乎有些对不上，先生可知缘由？”
林凡心中冷笑，面上却愈发谦和：“先生明察。数目之差，林凡或知缘由。请随我来。”他引着陈宫走到那堆放丙字号钢坯的区域，指着边缘两块颜色略显暗沉、表面有些许氧化痕迹的坯料道：“先生请看，这两块坯料，并非缺失，而是昨日试验新淬火法时，火候稍有偏差，导致内部结构出现细微瑕疵，强度韧性未达标准，故而被判定为次品，已单独记录在册，准备回炉重炼。负责记录的工匠或许疏忽，未及时在总账上标注‘待处理’，这才造成了数目差异。此乃林凡监管不力之过，请先生责罚。”
他言辞恳切，理由充分，且指出了记录流程上的小疏漏，主动揽责，让人挑不出毛病。那两块坯料也确实是试验失败的产物，并非凭空消失。
陈宫盯着那两块坯料，又看了看林凡坦然的目光，眼神闪烁了一下。他显然没料到林凡应对得如此滴水不漏，连“罪证”都准备得如此充分。他沉吟片刻，对那文吏使了个眼色。文吏会意，立刻翻查旁边的次品记录册，果然找到了对应的记载。
“原来如此。”陈宫脸上的笑容淡了些许，“看来是一场误会。林先生治事严谨，连次品都记录在案，倒是宫多虑了。”他话虽如此，却并未就此罢休，转而走向那些已打制好的新式环首刀和甲片，随手拿起一柄刀，用手指弹了弹，又仔细看了看刃口和纹路。
“先生这‘林凡钢’，确实非凡。”陈宫话锋一转，“不过，宫听闻，炼制此钢，耗费木炭、矿石甚巨，几乎是旧法的三倍有余。如今我军四处用兵，粮草辎重皆需精打细算，长此以往，恐难以为继啊。不知先生可有良策，降低这耗用？”
又是一个刁钻的问题！直接质疑“林凡钢”的成本效益，若不能给出合理解释，之前的所有功劳都可能被打上“劳民伤财”的标签。
林凡心念电转，这个问题他其实早有考虑。他从容答道：“陈先生所虑极是。初期的确耗用较大，主因在于工艺尚未完全纯熟，成品率有待提升，且为了追求最佳性能，选料也更为苛刻。然而，先生请看——”
他引着陈宫走到工坊内新改造的鼓风设备前，又指向一旁堆放的处理过的矿石。“我们已对鼓风之法进行改良，风力更稳，热能利用率更高，理论上可节省近两成木炭。同时，我们也在试验对矿石进行初步筛选和焙烧，去除杂质，提升炼化效率。假以时日，待工匠技艺纯熟，流程完全优化，耗用必会大幅下降。”
他顿了顿，语气变得郑重：“更重要的是，先生，一柄‘林凡钢’刀，其锋利与坚韧，足以抵得上三柄、甚至五柄旧式刀剑，且更不易损毁。将士手持此等利刃，临阵杀敌，生存几率大增，此等价值，又岂是区区木炭矿石所能衡量？正所谓‘工欲善其事，必先利其器’，一时的投入，是为了更长远的胜利与更少的伤亡。”
他这番话说得有理有据，既承认了初期问题，又给出了解决方向和远景，更从战争效益和士卒生命的角度提升了格局，让陈宫一时难以反驳。
