不远处，柳庆也在奋笔疾书。他曾游历陇西，亲眼目睹羌汉冲突。他的答卷充满实地见闻，提出设立双语学堂、互派子弟学习等创新建议。
而盛子新面对第一题却迟迟不敢下笔。他从未去过陇西，对羌汉问题一无所知。额头渗出细密汗珠，他咬了咬牙，决定先跳过这题。
第二题的案件分析对盛子新来说却如鱼得水。他想起父亲审理过的无数案件，特别是那个偷邻居鸡给生病母亲补身体的孝子。父亲当时说：\法不外乎人情。\盛子新以此为切入点，既肯定法律的严肃性，又强调特殊情况下的酌情处理，最后提出建立官方济贫机制的根本解决之道。
\鸡兔同笼\的算术题更是盛子新的拿手好戏。他从小帮父亲计算税赋，对这类题目驾轻就熟，不一会儿就解出了答案。
将门子弟那边却是另一番景象。李穆好歹听兄长李贤讲过陇西战事，勉强凑出几行字。李远咬着笔杆，半天只憋出\誓死为汉王效力\几个大字。高季式更绝，直接写下家族显赫身份，然后就开始东张西望。
\看什么看！\监考官走到高季式面前，严厉地瞪着他。
高季式满不在乎：\我爹是度支尚书，我大哥是原州刺史，我二哥是右威卫将军，我三哥是抚军大将军。汉王需要的是我们这样的人才，不是那些只会写字的书呆子。\
这番言论引得周围士子侧目而视。郦道元闻声走来，冷冷地说：\考场之上，只论才学，不论出身。再喧哗者，逐出考场！\
高季式撇撇嘴，却也不敢再出声，百无聊赖地翘起二郎腿，叼着笔杆发呆。
时间一分一秒过去，考场内只听见沙沙的书写声和偶尔的咳嗽声。盛子新答完所有题目，又仔细检查了一遍。他想起临行前母亲的叮嘱：\不求高中榜首，但求无愧于心。\现在，他可以坦然面对母亲的期望了。
\时辰到！停笔！\随着郦道元的宣布，差役们开始收卷。有人长舒一口气，有人懊恼地看着未完成的答卷，还有人自信满满地交上试卷。
杨愔和柳庆在考场外汇合，两人相视一笑。
\如何？\柳庆问道。
\尽力而为。\杨愔谦虚地回答，转而问道，\柳兄呢？\
柳庆眼中闪着光：\陇西那道题，我提出了双语学堂的建议。若能被采纳，实乃百姓之福。\
盛子新也走了过来，三人结伴离开。身后，李穆、李远和高季式大摇大摆地走出来，家仆立刻迎上去递上暖手炉和斗篷。
\考得怎样？\高季式大声问道，故意让周围人都能听见。
李远满不在乎：\反正我哥说了，就算考不上，也能给我谋个军职。\
他们的笑声在寒风中格外刺耳。盛子新皱了皱眉，加快脚步。他相信，汉王需要的不是这种纨绔子弟，而是真正有才学、有抱负的士子。
远处，郦道元站在考场门口，目送士子们离去。他手中拿着几份特别出色的答卷，其中就包括杨愔、柳庆和盛子新的。老大人捋着胡须，若有所思：\汉国之兴，必赖此辈。\
夕阳西下，将长安城的屋檐染成金色。首次吏考落下帷幕，而这些士子们的命运，才刚刚开始转折。
