\不行！\吕苦桃声音突然拔高，吓得小虎一哆嗦，\我们一家人，死也要死在一起！\
话一出口，她自己先愣住了。什么时候开始，她成了这个家的主心骨？记忆中那个只会跟在父亲身后采药的羞涩少女，如今必须坚强起来，撑起这个破碎的家。
又过了艰难的一周，当青州城高大的城墙终于出现在视野中时，吕苦桃几乎要跪地痛哭。阿宝兴奋地指着城门大喊：\姐！好大的门！\
青州城的繁华远超吕苦桃的想象。街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，各色行人穿梭如织。她紧紧拉着阿宝的手，生怕他被人流冲散，同时搀扶着身体虚弱的母亲。
\让开！贱民！\一声厉喝突然从身后传来。
吕苦桃还未来得及反应，就被一匹高头大马擦身而过，险些跌倒。她抬头看见几个衣着华贵的骑士扬长而去，马蹄溅起的泥水弄脏了她破旧的裙摆。
\那是楚王府的人...\旁边一个卖炊饼的老汉低声道，\姑娘小心些，冲撞了贵人可不得了。\
吕苦桃心头一跳，连忙从怀中掏出那块令牌：\老伯，请问楚王府怎么走？\
老汉看清令牌后，态度立刻恭敬起来：\姑娘有此物，怎不早说？沿着这条大道直走，见到朱漆大门、石狮守卫的便是。\
随着距离楚王府越来越近，吕苦桃的心跳得厉害。她低头看了看自己沾满尘土的粗布衣裳，又摸了摸因长途跋涉而干枯打结的头发，突然感到一阵自卑。
\娘，要不...我们别去了...\她迟疑道。
母亲却坚定地摇头：\都到这儿了，难道还要回头饿死不成？\
楚王府门前，两名身着铠甲的守卫手持长戟，目光如电地扫视着过往行人。吕苦桃深吸一口气，拉着母亲和弟弟走上前去。
\站住！王府重地，闲人免进！\一名守卫厉声喝道。
吕苦桃的手微微发抖，但还是举起那块令牌：\这位军爷，我...我们想求见楚王殿下...\
守卫接过令牌仔细查看，脸色骤变：\这是大王的亲令！姑娘稍等，我这就去通报！\
不多时，府门大开，一个身着锦袍、气度不凡的中年男子大步走出。吕苦桃一眼认出，这就是去年秋天她在汶水边救下的那位\伤者\——如今的楚王贺拔岳。
\恩人！真的是你们！\贺拔岳满脸惊喜，快步上前扶起正要下跪的吕家三人，\快请进！\
王府内的景象让吕苦桃目不暇接。曲折的回廊，精美的雕花，穿着整齐的侍女小厮...一切都与她熟悉的乡下生活天差地别。她被引进一间宽敞的厅堂，桌上已摆满了各色菜肴。
\吃吧，别客气。\贺拔岳和蔼地说，亲自为吕氏斟了一杯热茶。
阿宝盯着桌上的肉食，眼睛发直，却不敢动筷，直到姐姐点头才狼吞虎咽起来。吕苦桃强忍着饥饿，小口吃着面前的饭菜，生怕自己的粗鲁举止惹人笑话。
\恩人，令尊怎么没一起来？\贺拔岳关切地问。
吕苦桃的手微微颤抖，汤匙碰在碗沿发出清脆的声响。\家父...没能熬过去...\
贺拔岳神色黯然：\都是我的过错。若非我与宇文泰开战，百姓也不必流离失所。\他郑重地向吕家母女拱手致歉。
吕苦桃放下筷子，轻声道：\大王言重了。家父是旧疾复发，与殿下无关。\
\泰山一战在即，百姓流亡，说到底还是我们这些为将者的过错。\贺拔岳叹息道，\你们就留在青州吧，我命人准备一处宅院...\
吕氏闻言，眼中顿时放出光彩：\多谢大王大恩大德！\
吕苦桃却突然站起身，深深一礼：\大王，我们无功不受禄。如果可以，苦桃愿在府中做工抵偿。\
贺拔岳一愣，随即笑道：\姑娘何必如此？你救过我的命...\
\无论是谁，遇到那种情况也不能见死不救。\吕苦桃固执地说，手指悄悄捏紧了衣角，\父亲说过，我们吕家人虽穷，但不能白受人恩惠。\
厅内一时寂静。贺拔岳凝视着这个瘦弱却倔强的乡下姑娘，眼中闪过一丝赞赏。他转头看向自己的夫人李氏，后者微微点头。
\既如此...\贺拔岳沉吟道，\舍妹明月正好缺个贴身侍女，姑娘可愿意？\
吕苦桃松了口气，郑重地点头：\苦桃一定尽心尽力。\
饭后，一名年长的侍女领着吕苦桃去沐浴更衣。温热的水洗去了一路风尘，换上的浅青色侍女服虽不华丽，却干净整洁。吕苦桃对着铜镜梳理长发时，几乎认不出镜中那个清秀的少女。
\姑娘好相貌。\老侍女笑着说，\在王府做事，规矩多但待遇好。姑娘救了王爷，前途无量啊。\
吕苦桃摇摇头：\我只求一家温饱，别无他求。\
当晚，躺在柔软的被褥中，吕苦桃久久不能入睡。窗外是陌生的青州夜色，远处传来更夫的梆子声。她想念吕家村的茅屋，想念父亲粗糙却温暖的大手，甚至想念那些上山砍柴的辛苦日子。
\姐，这里真好...\小虎在旁边的床铺上梦呓般说道。
吕苦桃轻轻\嗯\了一声，眼泪无声地滑落。明天开始，她将面对全新的生活，一个乡下姑娘在王府中的生活。她不知道等待自己的是什么，但为了家人，她必须坚强。
\爹，我会照顾好娘和小虎的...\她在心中默默发誓。
