试炼场的灯笼刚点亮最后一盏，玄铁老人的铁杖就在青石地面上敲出三声脆响。人群像被无形的手拨开，自动让出一条通路，一个身着墨色锦袍的中年男子缓步走出——他袖口绣着暗金色的“工”字纹，腰间悬着枚青铜令牌，正是负责本届大赛积分核算的天工阁执事，周显。
周显的目光扫过场中剩余的五人，最终落在杨辰身上。他脸上没什么表情，唯独眼角的细纹比平日柔和些，走到试炼台边时，恰好与捧着晋级令牌的杨辰对上视线。
“你的‘共生灵鸟’，老夫在评审席后看得清楚。”周显的声音不高，却带着种让人信服的沉稳，“三种至克灵材能生出灵智，这手‘顺生术’，比你师父当年更胜一筹。”
杨辰握着令牌的手紧了紧。他知道周显与师父沈万棠是旧识，当年两人曾在鸣天炉前比试过三日三夜，最终以平局收场。能被这位以严苛闻名的执事夸一句，比台下的欢呼更让他心头发烫。
“周执事过誉了。”杨辰低头看着令牌上流转的灵光，“晚辈只是侥幸摸到些门道。”
“侥幸？”周显突然笑了，眼角的纹路更深了些，“你可知鼠三的‘污灵术’为何会反噬？他用戾气强融，就像用麻绳捆住三只猛虎，迟早会被撕碎。而你……”他指了指试炼台上残留的光痕，“是给猛虎搭了座山，让它们各得其所，这叫本事，不叫侥幸。”
此时，负责唱分的弟子已捧着积分榜跑过来，声音带着抑制不住的激动：“本届第三轮试炼积分已核算完毕——第一名，杨辰，满分！第二名……”他顿了顿，看向周显，“是周执事您亲自下场演示时留下的‘阴阳鱼纹’，差杨辰半分！”
全场先是一静，随即爆发出更热烈的骚动。谁都没想到，以“铁面无私”着称的周显，竟会亲自下场参与试炼，还只以半分之差屈居第二！
周显却毫不在意，反而对着杨辰点了点头，递过去一个肯定的眼神——那眼神里没有前辈的倨傲，只有对后辈的认可，像颗投入静水的石子，在杨辰心里漾开层层暖意。
“老夫这第二，输得心甘情愿。”周显的声音传遍全场，“二十年前，我炼‘阴阳鱼纹’时，用了七七四十九天，耗损了三件辅材才成。而杨辰小友，只用两个时辰，还让灵材生出了新智，这半分差距，是天堑。”
他从袖中取出个紫檀木盒，打开时，里面的“银星砂”在灯光下闪烁，像盛着半盒星光。“这是第二名的奖励，本该归老夫，现在送你。”周显将木盒塞进杨辰手里，“你的‘同心剑’若嵌上这砂，能引动星辰之力，下个月的最终试炼，或许能派上用场。”
杨辰捧着木盒，指尖触到冰凉的银星砂，突然想起师父说过的话：“真正的高手，从不怕后辈超越，反而盼着有人能走得更远。”此刻周显眼中的坦然，比任何赞美都更有分量。
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