听到许红芍的询问，龚成志长叹一声，望着她道：“红娘啊，你瞧瞧我们这伙老弱病残，还能继续跑镖吗？”
“红娘”是许红芍的小名。
开口的龚成志是威远镖局的元老，论辈分比她已故的父亲还要长些。
想当年他武艺臻至二品，一柄大刀使得出神入化，是响当当的顶尖镖师，可如今右臂空荡荡的，一身本事已十不存一——没了右手，再厉害的刀法也成了空谈。
许红芍望着他空荡荡的袖管，喉头哽了哽，半晌说不出话来。
重振镖局的念头，在这一刻如被寒风吹过的烛火，摇摇欲坠。
残废的又何止龚成志。在场除了她和程树，其余七人皆是带伤之身：
?方堂，二十八岁的三品高手，程树的师兄，同擅长枪。可他鼻子以下覆着张黑面具，面具下是逃亡时被削去的半张脸，摘了面具便能看见裸露的牙床与牙齿。
?岳玲，二十六岁的三品高手，她的师妹，同样师承许父、擅使双刀。一道狰狞的伤疤横贯整张脸，将昔日清丽的容貌撕得支离破碎。
?颜昭，三十九岁的三品高手，龚成志的徒弟，原也使刀，如今却跛了条腿，刀法再难发挥出十成十的威力。
?庄之行，四十岁的三品高手，铁棍功夫曾名噪一时，却被箭矢射瞎了左眼，如今戴着眼罩成了独眼龙。
?花月，二十二岁，内力尚未入品，一手飞刀绝技出神入化，虽四肢完好，却因之前重伤濒死，元气至今未复。
?杭航，十八岁，内力未入流，轻功尚可，曾是镖局的趟子手。他胸前那道横贯胸膛的伤疤藏在衣襟下，那是从鬼门关硬闯回来的印记。
幸而众人常年走江湖，多半未曾成家，否则此番劫难不知要连累多少家人。
许红芍沉默片刻，缓声道：“这样吧，回头我去问问元照，看她能不能给你们安排些安稳活计，至于跑镖之事……再从长计议吧。”
“师姐，”岳玲忽然开口，目光灼灼，“不管旁人怎么想，你若还想重振镖局，我拼了这条命也跟着你。”
颜昭紧跟着道：“还有我！虽说瘸了条腿，可还没到要隐退的年纪！”
龚成志狠狠瞪了徒弟一眼，颜昭却只朝他咧嘴傻笑，全然不当回事。
许红芍摆摆手：“这事以后再说。月儿和杭航刚到，先让他们歇几日。”
众人闻言，便各自回了燕燕给安排的房间，但内心却沉重无比。
尤其是龚成志。
他又何尝不想重振镖局？可他如今已垂垂老矣，又缺了条胳膊……
与此同时，织房里的黄婆婆正对着纺织机凝神琢磨。
这些天她一边教女工纺线织布，一边没日没夜地钻研羊毛纺织机，机器旁堆着的羊毛和纺线，在她眼里全是粗糙的失败品。
旁边的欧木匠是天门镇手艺最好的匠人，先前扶苏特意请他来辅助改良机器，此刻正屏息听着黄婆婆的想法。
“欧师傅你看，这里能不能这样改？还有这里……”黄婆婆指着机器的几个部件，语速急切。
欧木匠仔细端详片刻，点头道：“我试试！”说着便拿起锯子、刨子忙活起来。
不多时，一个个精巧的零件被装上机器，纺织机的模样已悄然不同。
“我来试试！”黄婆婆按捺住心跳，坐到机器前，拈起处理好的羊毛。
随着纺车吱呀转动，一缕柔软纤细的羊毛线缓缓缠绕上锭子。
当完整的线锭成型时，她颤抖着抚摸那细腻的线，反复喃喃：“成了……终于成了！”
“黄管事，恭喜！”欧木匠由衷道贺。
这半年来他亲眼看着老人熬了多少夜，试了多少次，比谁都清楚这份成功的分量。
“多亏了你啊！”黄婆婆正说着，忽然一拍大腿，“差点忘了告诉照姑娘！”
不多时，她便领着元照、燕燕和十六名女工来了织房——这里是她改良机器的重地，燕燕早下过令，没她允许旁人不得擅入。
元照打量着那架纺织机，轻声问：“这就是能纺羊毛线的机器？”
“正是！”黄婆婆笑着坐到机器前演示：先挑出几缕羊毛细细梳理，指尖灵巧地解开毛结，再将羊毛一端固定在锭子上，另一端捻在指间。
随着摇柄转动，她手随轮转，拉伸、捻合间，均匀的毛线便一圈圈缠上锭子。
小半个时辰后，一锭蓬松细腻的羊毛线呈现在众人面前。
元照接过线锭，指尖划过柔软的线，赞道：“好手艺，婆婆您辛苦了。”
“能为姑娘做事，是老身的福气！”黄婆婆话音刚落，就听元照对燕燕道：“去账上支二百两给黄婆婆。”
“姑娘，这可使不得！”黄婆婆慌忙摆手。
元照却板起脸：“您可知这机器能带来多大收益？二百两算什么，我还怕委屈了您。”
黄婆婆双手一颤，泪水瞬间涌了上来：“老身能追随姑娘，真是三生有幸！”说着便要下拜，却被元照连忙扶住。
“该说荣幸的是我，”元照望着她，又转向女工们，“你们记着，将来谁为织房、为山庄立功，我绝不吝啬奖赏。”
女工们听得心头火热，望着黄婆婆的目光里满是憧憬——若能成她这样的人，这辈子值了！
黄婆婆被这股热乎劲儿感染，仿佛也年轻了好几岁。
元照又对燕燕吩咐：“派人大量收购羊毛，再招一批女工。一部分专管清洗处理羊毛，另一部分当织房学徒。学徒要二十岁以下的，处理羊毛的不限年龄。”
如今这十六名女工还在学习，此前因元照每月只给柏誉商会提供一匹浮光锦，有黄婆婆一人便够，如今羊毛纺织要开工，人手自然紧缺。
“是。”燕燕一一记下，又听元照对欧木匠道：“也给欧师傅支五十两。”
欧木匠又惊又喜，连连作揖：“多谢元姑娘！”
“还有一事相托，”元照看向他，“能否照着这台机器，再做一百台？”
“能！能！”欧木匠满口应下，这可是天大的生意。
“对了，”元照补充道，“您家若有女眷愿意来做清洗羊毛的活，让她们来试试，燕燕会优先录用。”
