房屋之间的土路被拓宽夯实，上面铺撒着细碎的石子，即便遭遇阴雨也不易泥泞打滑；道路两侧挖设着规整的排水浅沟，沟边栽种的全是各类药材，枝叶青翠欲滴，不少还绽放着色彩各异的花朵，为古朴的村落平添了几分雅致。
沿途不时有村民经过，他们大多身着浆洗得干干净净的粗布衣裳，面色红润饱满，再也不见初来定居时的菜色与疲惫。
见到晓超身旁的元照，村民们纷纷停下脚步，脸上露出恭敬又热切的笑容，争相上前问好：
“是庄主来了！”
“见过元照庄主！”
“庄主大人，好久不见，您一切安好？”
上前打招呼的多是元照的熟面孔，看着他们如今安居乐业的模样，元照不禁想起了当年众人齐心协力、开垦荒地建设大庄村的场景。
一晃眼，竟已是好几年前的往事了。
她不由在心里感叹时光流转之快，令人唏嘘。
孩子们也不再只是好奇观望，纷纷围拢过来，围着元照蹦蹦跳跳，清脆的“庄主姐姐”喊声此起彼伏。
这些孩子大多是跟着大人学舌称呼，其中不少人虽曾见过元照，却因当时年纪太小早已没有印象。
但他们自记事起便听长辈们说，他们能过上如今这般安稳富足的日子，全是托了元照庄主的福。
元照的目光掠过人群，除了熟稔的面孔，还看到了不少陌生身影，这些都是后来迁徙到大庄村定居的人家。
正是因为人口的增加，才使得大庄村越发的热闹繁荣和生机勃勃。
她一边跟着晓超往前走，一边随口向他询问那些从极乐镇迁来之人的近况。
晓超如实答道：“庄主放心，那些人在村里都安分守己，日子过得踏踏实实。即便是被安排在矿上劳作的那部分人，也都勤勤恳恳，从未有过怨言。”
其实在大庄村当矿奴，远比外界许多普通人的日子要好上不少，虽说劳作辛苦繁重，但至少三餐温饱无忧，也不会挨饿受冻，更不必受颠沛流离之苦。
这个时代生产力低下，就算朝廷清明，普通百姓的日子也不见得会有多好。
行至村中心，一座宽敞平整的石砌广场映入眼帘。
这座广场是显然后来新建的，元照之前来的时候还没有。
广场中央矗立着一块丈高的青石碑，上面“大庄村”三个大字遒劲有力，下方还刻着几行小字，记载着村子始建的年月与一众奠基者的名字。
广场西侧搭建着几间宽大的竹棚，棚下整齐摆放着数十张石桌石凳，此刻已有不少老人坐在棚下休憩闲谈，孩子们则在棚边追逐嬉闹，一派祥和安宁的景象。
广场东侧则是几间规整的作坊，透过敞开的门窗，可以看到里面摆放着各式简易工具，几名村民正有条不紊地忙碌着，有的在打磨矿石，有的在编织竹筐，空气中弥漫着淡淡的矿石粉末与清新的竹屑香气，沁人心脾。
晓超见元照驻足观望，笑着解释道：“庄主，这广场是上个月刚竣工的，平日里大伙儿劳作之余，便会来这儿歇歇脚、聊聊天，联络联络感情。
东边的作坊主要是处理矿上的副产品，顺带编织些农具器物，如今村里日子好了，能自给自足，也省得再费心从外面采购了。”
“做得很好。”元照眼中满是赞许，颔首道，“村子被你打理得井井有条，辛苦你了。”
晓超闻言，不好意思地挠了挠头，脸上泛起一抹憨厚的红晕：
“庄主过奖了，这都是大家伙儿一起努力的结果，我也没做什么特别的。”
说话间，两人已来到村子北侧的铁矿区域。
与当初仅靠人力挖掘的简陋矿坑不同，如今的铁矿外围筑起了一圈半人高的石墙，石墙上设有了望口，几名手持刀剑的青壮正神情专注地巡逻着，眼神警惕却并不凶悍，透着一股沉稳可靠。
这些青壮都是习过武的，虽然算不得高手，但也都一个个身手矫健。
石墙内侧开辟出了几条规整的矿道入口，每个入口都有专人值守，矿道旁铺设着木制轨道，几辆装满乌黑矿石的木车正被村民们合力推送出来，木轮滚动在轨道上，发出“轱辘轱辘”的沉稳声响，远比单纯人力搬运高效得多。
朱大早已带着几个兄弟在矿道口等候，见到元照的身影，五人连忙快步上前拱手见礼，脸上难掩激动与喜悦之色。
朱大身材高大魁梧，皮肤因常年在矿下劳作而显得黝黑粗糙，此刻他脸上堆着淳朴的憨笑，嗓门洪亮地说道：
“庄主，您可算来了！一路辛苦了！”
元照笑着上前，抬手拍了拍他的肩膀，语气亲切道：“是啊，好久不见，你们倒是愈发精神了。朱二他们几个呢？”
朱大笑呵呵地应道：“都在矿上呢，回头您就能见着。庄主，我这就带您进矿里瞧瞧？”
元照点头应允：“好，你在前头带路。”
“得嘞！”朱大应声，随即侧身引路，带着元照与晓超一同往矿道深处走去。
矿道内壁被精心修整得十分平整，两侧每隔数丈便悬挂着一盏油灯，昏黄的灯火摇曳闪烁，照亮了前行的道路，驱散了矿洞深处的幽深黑暗。
空气中虽仍弥漫着矿石特有的寒凉之气，却并不闷热压抑，显然是特意设计了通风通道，这皆是朱家五兄弟的心血与巧思。
朱家五兄弟在为人处世上虽然不是太聪明，但办事却十分有章法。
约莫走了半柱香的路程，前方的矿道豁然开朗，一处宽敞开阔的溶洞出现在眼前。
溶洞顶部悬挂着形态各异的钟乳石，晶莹的水珠从钟乳石尖端滴落，“滴滴答答”落在地面的水洼中，发出清脆悦耳的声响，在空旷的溶洞中回荡。
而溶洞四周的岩壁上，却泛着一层淡淡的银白色光泽，与周围普通的黑色铁矿形成了鲜明对比，显得格外夺目。
此处环境阴湿阴凉，正合雪萼的习性，它盘踞在一块平整的岩石上，吐着信子，好奇地打量着四周。
“庄主您快看！”朱大伸手指向那些泛着银光的岩壁，语气难掩激动与自豪，“咱们挖到这一层的时候，就发现这岩壁的质地和普通铁矿完全不同，用工具敲击，声音清脆响亮，而且分量也重得多。兄弟们都觉得这东西绝非寻常矿石，不敢擅自开采挪动，便连忙给您送了信，请您来定夺。”
