马跳岭峡谷的入口如同被巨斧劈开的裂缝，两侧峭壁直插云霄，岩壁光滑如镜，连最耐旱的灌木都只敢在石缝中零星扎根。谷底的瘴气比外围浓郁数倍，呈淡灰色，浓稠得能看清流动的轨迹，吸入一口就觉得喉咙发紧，连灵气运转都变得滞涩。左泽走在最前，怀中养玉的金光陡然亮了几分，形成一道半尺宽的光幕，将近身的瘴气硬生生逼退，光幕所过之处，灰蒙的雾气如潮水般分开，露出下方凹凸不平的岩石地面。
“老大，这瘴气邪门得很，我的刚阳之力都快压不住了！”萧旦跟在后面，胸口起伏比平时急促，铜拳上的红光忽明忽暗，显然在强行驱散侵入体内的瘴气。他脚下一滑，踩在一块覆着苔藓的岩石上，险些摔倒，幸亏冷惑及时伸手扶住他。冷惑的状态也没好多少，后背的伤口被瘴气刺激得隐隐作痛，双节棍在手中快速转动，棍身带起的劲风暂时阻挡了雾气靠近，链节碰撞发出清脆的声响，在空旷的峡谷中回荡。
林爽的雷电护腕一直保持着明亮的蓝光，雷电灵气在体表形成一层薄罩，将瘴气隔绝在外，可少年的额头还是渗着冷汗——维持护罩对灵气的消耗不小，他得时刻警惕邪力突袭。廖锡安走在队伍中间，怀里抱着《浅草药册》，另一只手不断将晒干的清灵草撒向四周，草叶落地后瞬间化作淡绿色的光点，与瘴气碰撞发出“滋滋”声，暂时净化出一片呼吸顺畅的区域。“大家跟着我的草屑走，清灵草能维持半柱香的净化效果！”廖锡安的声音被峡谷的风声裹挟，却依旧清晰传到每个人耳中。
郎宪文走在最后，右手食指始终泛着微弱的白光，镇魂指法随时处于待发状态。他的目光扫过两侧峭壁，眉头微微皱起：“这峡谷太规整了，不像是天然形成的，倒像是被人刻意修整过。”话音刚落，前方的左泽突然停下脚步，养玉的金光朝着左侧峭壁方向倾斜，明显感知到了特殊能量波动。
“冷惑，去探探路。”左泽示意众人止步，目光锁定峭壁上一道不起眼的石缝，“养玉的反应来自那里，可能有线索。”冷惑点点头，将双节棍甩向空中，链节精准勾住上方的岩缝，借着拉力纵身跃起，如同猿猴般在光滑的岩壁上快速攀爬。他的动作轻盈而稳健，双节棍不断切换勾挂点，短短十几息就爬到了石缝附近，从怀中掏出一块碎石，朝着石缝方向扔去。
碎石落入石缝，没有传来预期的碰撞声，反而像是陷入了棉花中。冷惑眼神一凝，伸手触碰石缝边缘，指尖立刻传来粗糙的触感——那不是天然岩石的肌理，而是人工开凿后留下的凿痕！这些凿痕极浅，又被瘴气侵蚀得模糊，若不是近距离触摸根本无法察觉。他用双节棍的尖端顺着凿痕划动，发现这些痕迹呈直线分布，每隔三尺就有一个细小的凹槽，显然是某种固定装置留下的。
“老大，是人工开凿的痕迹！”冷惑的声音从上方传来，他翻身落在一块凸起的岩石上，挥手示意众人上来，“凿痕很新，最多不超过半个月。”左泽让廖锡安多撒了些清灵草，随后率先攀爬而上，玄冰灵气在掌心凝聚，让他牢牢吸附在岩壁上。萧旦则直接用铜拳砸进岩石，借着反作用力向上攀爬，每一步都让岩壁发出轻微的震动，石屑簌簌掉落。
郎宪文爬到冷惑身边，伸出泛着白光的食指，轻轻触碰那些凿痕。镇魂指法的灵气刚一接触，他的脸色就变了：“有邪力残留！和血魂教的气息一模一样，而且很浓郁，应该是大量邪修频繁活动留下的。”他指尖的白光微微闪烁，像是在与残留的邪力对抗，“这些凿痕里嵌着细小的血符碎片，肉眼看不见，只有镇魂指法能感知到，像是用来固定某种装置的。”
左泽蹲下身，用养玉凑近凿痕，金光与邪力碰撞，发出细微的“噼啪”声，血符碎片在金光中化作黑色飞灰。“是飞行装置的固定点。”左泽肯定地说道，“罗稻仙的小队带着飞行装置，这些凿痕是他们降落或休整时留下的，看来他们比我们早到一步。”林爽爬到石缝旁，雷电护腕突然震动了一下，蓝光朝着峡谷深处蔓延：“老大，养玉的指引更清晰了，孔兽王的气息就在前面，和邪力残留的方向完全一致！”
众人继续前行，峡谷渐渐开阔，两侧峭壁向外倾斜，谷底的空间扩大了数倍，瘴气也随之稀薄了一些，能隐约看到前方的光亮。又走了约莫一炷香时间，脚下的岩石地面突然变得平坦，竟是一片约莫百丈宽的开阔地，地面上布满了深浅不一的凹陷，像是被重物反复碾压过。廖锡安突然停下脚步，蹲下身指着地面：“你们看这个！”
众人围拢过去，只见地面上印着一个巨大的爪印，足足有圆桌大小，爪尖的痕迹深达三寸，边缘锋利如刀，显然是某种巨型猛兽留下的。爪印周围还有不规则的划痕，像是猛兽挣扎时造成的，泥土中还夹杂着几根银白色的兽毛，足有手指粗细，泛着淡淡的光泽。“这是化外之兽的特征！”廖锡安激动地翻开《浅草药册》，指着其中一页插画，“你看，册子里记载的孔兽王，爪印就是这种形态，而且毛发银白，力大无穷，能操控风势！”
萧旦伸手比划了一下爪印的大小，咋舌道：“乖乖，这孔兽王得有多大？一巴掌下去不得把人拍成肉饼！”冷惑则注意到爪印边缘的黑色痕迹，用双节棍挑起一点，凑近鼻尖闻了闻：“是邪力残留，和峭壁上的一样，孔兽王应该和罗稻仙的人交过手了。”他的话音刚落，林爽突然抬手示意安静，雷电护腕的蓝光疯狂闪烁，像是在预警某种强烈的能量波动。
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