缠枝莲纹在火焰中扭曲变形，原本圆润的花瓣边缘被烧成焦黑的锯齿状，莲心处的 “武” 字先是变得漆黑，接着被火焰啃噬成镂空的破洞，最后彻底与皂体融为一体，化作卷曲的灰烬。
浓郁的皂香混合着焦糊味弥漫开来，连半条街外都能闻到。细小的白色皂屑随着热气流升腾，像一场诡异的香雪，落在围观者的头发上、肩膀上，带着微微的灼热感。
账房先生刘老头站在廊下，心疼得直抽气。他枯瘦的手指死死攥着算盘，算珠被捏得发烫 —— 三千七百块皂，光是成本就够在西市买个中等铺子，这还不算西域香料和人工钱。他忍不住又开口：“娘娘，真不再想想？哪怕留一半……”
“刘先生，” 武媚娘打断他，声音平静得像结了冰的湖面，“您当这是寻常货物？” 她抬手指着火海中的皂块，“这些东西现在是催命符，留一块，将来就可能多出一把捅向咱们的刀。”
刘老头张了张嘴，终究没再说什么。他看着火焰中不断变形的皂块，忽然想起去年冬天，王管事还笑着说 “这缠枝莲纹得刻深点，不然用几次就磨没了”。那时的皂块刚从模子里脱出来，白得像上好的羊脂玉，王管事用手指戳着莲心的 “武” 字，说 “这可是娘娘的脸面，得让突厥人也认认”。
火焰渐渐高过院墙，将半边天都染成了橘红色。几只乌鸦被惊动，在烟柱上方盘旋，“呱呱” 的叫声凄厉得让人头皮发麻。有胆小的百姓开始往后退，胆大的则踮着脚往前凑，想看清那些昂贵的药皂是怎么变成灰烬的。
“那不是贡品皂吗？听说一块能换两石米！”
“烧了多可惜啊，给我一块也好啊！”
“嘘 —— 小声点！没看是宸妃娘娘让人烧的？”
议论声断断续续传来，武媚娘却充耳不闻。她的目光越过火焰，落在皇城的方向 —— 那里的宫墙在阳光下泛着青灰色的光，像一条沉默的巨蟒。她知道，这场火不仅烧给外人看，更要烧给宫里的某些人看。
半个时辰后，火焰渐渐矮下去，皂山变成了一堆冒着青烟的黑炭，偶尔有未燃尽的皂芯爆出火星，发出 “噼啪” 的轻响。地上的金水已经凝固，变成了一层凹凸不平的金壳，像一块被踩碎的铜镜。
“处理干净。” 武媚娘转身回了后院，留下一句话飘在烟味里，“灰烬装麻袋，拉到城外三十里的乱葬岗埋了，上面再种上荆棘。”
新管事连忙应着，指挥伙计们用铁锨清理现场。铁锨插进灰烬时，发出 “咔嚓” 的脆响 —— 那是未烧透的皂芯断裂的声音。有个年轻伙计偷偷捡起一块半焦的皂块，被刘老头眼疾手快地打掉：“作死啊！这东西现在沾不得！”
武媚娘坐在梳妆台前卸妆时，小翠正用银篦子给她篦头发。篦齿划过发丝，带出不少细小的黑色灰屑 —— 那是焚皂时飘来的烟尘。
“娘娘，新皂模按您的吩咐做出来了。” 小翠轻声说，将一个紫檀木盒子捧到妆台上。
武媚娘打开盒子，里面躺着十多个新皂模，上面雕刻的云纹线条流畅，没有任何多余的装饰。她拿起一个，指尖抚过凸起的云纹：“告诉工匠，就用这个模子，皂体要做厚一分，边缘打磨得圆滑些。”
“是。”
“还有，” 武媚娘补充道，“让人去波斯巷找几个可靠的胡商，要那种在长安住了十年以上，家眷都在本地的。告诉他们，有笔稳赚不赔的买卖，愿意干的，今晚到香行后门来见我。”
小翠的手顿了一下：“娘娘是想…… 让胡商出面？”
“不然呢？” 武媚娘轻笑一声，将皂模放回盒中，“香行的名字暂时不能用了，得换个马甲。” 她看着铜镜里自己的倒影，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“突厥人的银子，总不能让别人赚了去。”
窗外的烟还没散尽，像一条灰色的尾巴，缠绕着宸妃香肆的飞檐。武媚娘知道，烧掉皂块只是开始，接下来要走的路，会比这火焰更烫脚，比这灰烬更难行。但她别无选择 —— 在这深宫里，要么踩着别人的尸骨往上爬，要么成为别人脚下的尘埃。
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