长安大明宫的紫宸殿内，檀香从铜炉中袅袅升起，在梁柱间缠绕，却驱不散空气中弥漫的凝重。金砖铺就的地面光可鉴人，映出殿顶悬挂的宫灯虚影，每一盏灯都像一颗沉默的星辰，见证着殿内即将发生的一切。
李世民坐在龙椅上，玄色龙袍上的金线在灯光下流转，却掩不住他紧绷的下颌线。他的手指关节因用力而泛白，紧紧攥着一份边关送来的密报，指腹已将桑皮纸捏出深深的褶皱。密报用三层桑皮纸裱糊而成，厚实得能挡住刀刃，边缘在反复摩挲下起了毛边，像一圈灰白色的流苏。封口处的蜡印呈暗红色，上面印着边关节度使李靖的私章 —— 一只振翅的雄鹰，这是只有最紧急、最绝密的情报才会使用的印记。
“啪！”
一声脆响在殿内回荡，密报被重重拍在御案上。案上的青铜酒樽应声震颤，发出 “嗡嗡” 的鸣响，里面的琥珀色酒液溅出三滴，落在明黄色的桌布上，晕开的痕迹像三朵骤然绽放又瞬间凝固的花。
“看看！都给朕看看！” 李世民的声音里裹挟着怒火，像被点燃的火药桶，“突厥蛮夷，竟然也敢学我大唐的手段！”
阶下群臣纷纷垂首，没有人敢直视帝王的怒目。唯有李杰躬身出列，玄色官袍的下摆扫过地面，带起一阵微不可察的风。他双手接过密报时，指尖触到纸页上凹凸的纹理，那是边关的风沙留下的印记，仿佛还带着塞北的凛冽寒意。
密报上的字迹拥挤而潦草，显然是探子在马背上仓促写就。除了文字，右下角还画着一个歪歪扭扭的铁皮筒，线条歪歪斜斜，筒身被画成了不规则的椭圆形，底部的引线像一条垂死挣扎的蜈蚣。就是这个拙劣的草图，让李杰的瞳孔骤然收缩 —— 他能清晰地看到画者为了突出 “威力”，特意在铁皮筒周围画了几个放射状的折线，却反而暴露了对原理的一无所知。
“突厥骑兵马鞍上多此物，点燃后只冒黑烟，偶有炸裂，伤己不伤敌。” 一行小字挤在铁皮筒旁边，炭笔的痕迹深浅不一，有的地方深得划破了纸页，有的地方却浅得几乎看不见，像是写作者的手在不停颤抖。
李世民从龙椅上微微前倾身体，玄色的袍角滑落，露出腰间悬挂的双鱼符。“他们在学，” 他的声音带着一丝不易察觉的齿冷，“可惜啊，画虎不成反类犬。” 话虽如此，他眼底的警惕却像淬火的寒刃，锋芒毕露。
李杰展开密报，桑皮纸发出 “哗啦” 的轻响。探子的描述细致得惊人：“突厥可汗颉利命人在漠北草原仿造‘惊雷’，所用硫磺皆购自边境皂坊，未经提纯，内杂砂石草木；硝石取自阴山矿洞，只经简单敲砸，未去泥土；木炭更是随意取用，有杨木，有柳木，甚至还有未干透的松木。三者配比毫无章法，昨日见一筒硝石占十之七八，今日又见一筒木炭过半。点燃后多是黑烟滚滚，呛得人马皆涕泪横流，偶有炸开者，声响如爆竹，碎片仅能击穿羊皮袄，反伤己方阵亡三人，伤五人。”
他的指尖轻轻拂过铁皮筒的焊缝，那线条歪歪扭扭，像孩童在泥地上划出的痕迹。“陛下请看，” 李杰的声音平静如潭水，“此筒焊缝凹凸不平，接口处缝隙宽达半寸，显然是突厥工匠用钝刀强行拼接，气密性堪忧。火药燃烧需密闭空间方能聚能，如此拙劣的工艺，能冒烟已是侥幸。”
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