日头爬到头顶，毒辣的阳光像无数根烧红的钢针，密密麻麻地扎在人身上，皮肤火辣辣地疼。新械坊的地面被晒得滚烫，赤脚踩上去能烫得人直跳脚，连空气都仿佛被烤得扭曲了，远处的棚屋在热浪中晃动，像海市蜃楼般虚幻。
工坊里弥漫着一股难以言喻的气味 —— 硫磺的刺鼻像是打翻了酸醋坛子，炭灰的焦糊如同烧糊的米粥，再混上工匠们身上汗水的咸涩，在高温下发酵成一种怪异的味道，闻起来既呛人又让人头晕。工匠们趁着午休的空档，三三两两地找阴凉处歇脚：靠在墙角的老王头已经打起了呼噜，口水顺着嘴角流下，在布满皱纹的下巴上积成小水洼；五个年轻工匠围坐在井边，用粗瓷碗舀着井水，“咕咚咕咚” 地往嘴里灌，水顺着嘴角流进脖子，浸湿了衣襟，他们却毫不在意，只顾着眉飞色舞地聊昨夜试爆的盛况，唾沫星子随着激动的话语四处飞溅。
“你是没瞧见那火光！红通通的像烧红的烙铁，把半边天都照亮了！”
“还有那响声，震得我耳朵到现在还嗡嗡响，像是有只蚊子在里面筑了巢！”
“听说突厥人的铁甲都被炸成碎片了，最远的飞到五十步外，把长矛都砸断了！”
话语里满是兴奋和自豪，连带着周围的空气都仿佛变得炽热起来。
废料堆在工坊最偏僻的角落，像一座被遗忘的黑山，堆着试爆后残留的弹壳碎片 —— 那些碎片边缘锋利如刀，泛着冷硬的金属光泽；烧焦的木柴扭曲变形，像一条条死去的毒蛇；用过的过滤布黑乎乎的，上面还沾着未洗净的硫磺残渣；还有一些废弃的陶盆陶罐，缺口处尖锐无比。几只绿头苍蝇在上面嗡嗡地盘旋，时不时落下啃食腐败物，更添了几分脏乱。
张三穿着一身灰扑扑的粗布短打，布料上打了好几个补丁，颜色也洗得发了白。他袖子挽得老高，露出两条干瘦的胳膊，胳膊上青筋暴起，像一条条丑陋的蚯蚓。他正拿着一把铁耙子，假装清理废料，铁耙子的齿已经磨得有些钝了，划过地面时发出 “哗啦哗啦” 的声响，扬起一阵呛人的灰尘，迷得人眼睛发疼。他却毫不在意，只是用袖子随意地抹了把脸，把灰尘和汗水混在一起，在脸上画出一道道黑痕，眼角的余光却像鹰隼一样，死死盯着废料堆最里面的墙角，连眨都不敢眨一下。
昨夜三更，他借着上茅房的由头，偷偷躲在柴房的缝隙后。柴房的木板年久失修，裂开一道指宽的缝隙，正好能看到李杰和几个老工匠围着木桌讨论。煤油灯的光芒忽明忽暗，照亮了他们严肃的脸庞，虽然听不真切，但 “活性炭”“提纯”“效率提升三成” 等字眼，像一颗颗火星，落进他的耳朵里。他心里清楚，这些词汇肯定和火药的制作有关 —— 武媚娘千叮万嘱，任何与火药沾边的信息都不能放过，哪怕只是只言片语，也可能换来黄金百两。
“张三，发什么愣呢？快点干活！” 不远处，一个监工模样的工匠喊道，那工匠脸上带着一道长长的刀疤，是年轻时在战场上留下的，此刻正斜着眼瞪着张三，手里的鞭子在空中甩了个响，“啪” 的一声脆响，像毒蛇吐信，吓得周围几个学徒一哆嗦。
张三吓了一跳，像被踩了尾巴的猫，猛地一激灵，连忙低下头，加快了手里的动作，铁耙子划得更快了，“哗啦哗啦” 的声响不绝于耳，嘴里应着：“来了来了，这就弄，这就弄。” 心里却暗骂：“狗东西，不就是个破监工吗？等老子得了赏钱，买通府尹，第一个就把你扔进大牢，让你尝尝鞭子抽骨头的滋味！”
他一边假装扒拉着废料，一边像只偷油的老鼠，一点点向墙角挪去。脚下的碎石硌得他脚底板生疼，有块尖锐的石子甚至刺破了草鞋，扎进肉里，渗出一小滴血珠，他却浑然不觉，所有的注意力都集中在墙角那堆焦黑的木柴上。那堆木柴码得很整齐，不像是随意丢弃的，更像是被人刻意堆在那里的，下面似乎压着什么东西，隐约能看到一点异样的颜色。
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