清晨的露水还凝在胡椒叶的绒毛上，李杰已经踩着草尖走进了试验田。新移栽的幼苗像喝足了奶水的娃娃，一夜之间又蹿高了半寸，最壮的那株已经能摸到竹桩的第一格网格，嫩绿色的卷须像小手般缠绕在竹篾上，努力向上攀爬。
“看这卷须，昨天还直挺挺的，今早全缠上了。” 小王蹲在竹架旁，手指小心翼翼地碰了碰卷须，那嫩须立刻像有知觉似的，微微收紧了些，“跟活的一样，真神了！”
李杰正用卷尺量新叶的宽度，听到这话笑了笑：“植物也有向光性，卷须会朝着有光的方向生长，碰到东西就会缠绕，这是它们的生存本能。” 他在记录本上写下 “新叶宽 3.2 寸，卷须长度 1.5 寸”，笔尖划过麻纸的 “沙沙” 声在晨雾里格外清晰，“再过五天，就得给它们松绑了，茎秆长粗了，原来的棉线会勒出印子。”
老张扛着锄头走进田埂，锄头上还沾着刚除的杂草：“大人，这草长得比苗还快，昨天刚除完，今早又冒出来一片。” 他指着苗床间隙里的狗尾草，叶片上的露珠滚落在泥土里，“要不要洒点石灰？ 俺老家除顽草都用这招。”
“不行，石灰会改变土壤酸碱度。” 李杰放下卷尺，拿起小薅锄，示范着如何贴着地面除草，“胡椒喜欢微酸性土壤，石灰撒多了会让土变碱，根就不爱长了。这些草要用手薅，连着根拔，别用锄头，免得伤着胡椒的须根。” 他薅起一株狗尾草，根部带着细细的白须，“你看，这草的根都快缠到胡椒根上了，抢养分，必须除干净。”
狱卒们立刻散开，蹲在苗床间除草。小王的手指被草叶割出小口子，他往伤口上吐了口唾沫，继续薅草：“这点小伤算啥，等胡椒结果了，这点疼早忘了。” 老李则用个小竹片，一点点抠出石缝里的杂草，嘴里念叨着：“叫你抢俺家胡椒的养料，拔光你的根！”
日头升到两竿高时，该浇水了。李杰让人抬来两个大水缸，里面盛着晒了半天的井水 —— 他说井水太凉，晒过之后才不刺激根系。“用瓢浇，绕着根浇半瓢，别浇叶子。” 他拿着瓢示范，水流顺着根部的泥土渗下去，在地面晕开个深色的圈，“现在是藤蔓生长期，水不能多，见干见湿最好，多了容易烂根。”
老张浇到一半，突然停住了：“大人，您看这株的新叶，有点卷边，是不是缺水了？” 他指着一株幼苗，新叶的边缘微微向内卷曲，像被烫过似的。
李杰走过去，指尖在卷边的叶子上摸了摸，又捏了捏根部的泥土：“不是缺水，是昨晚下露水，叶心积了水，有点腐了。” 他用干净的布轻轻擦掉叶心的水珠，“以后傍晚浇水，别浇太晚，让叶子在天黑前晾干，不然容易得叶斑病。” 他想起系统面板上的【湿度预警】，最近雨水多，空气湿度大，病虫害风险在升高。
午后的阳光最烈，李杰带着狱卒们施肥。这次用的是发酵好的豆饼水，装在陶罐里，散发着淡淡的酸香。“每亩地浇两桶，稀释十倍，沿着根浇，别溅到叶子上。” 李杰用个小木勺，小心地将豆饼水浇在根部，“这水含磷高，能促进开花结果，比单纯的粪肥见效快。”
小王提着陶罐，脚步轻快地穿梭在苗床间：“大人，这豆饼水闻着比粪肥好闻多了，就是贵，西市的油坊老板说，这玩意儿能换半斗米。”
“贵也得用。” 李杰擦了擦额头的汗，青袍后背已经被汗湿透，“三个月结果，就得给它们喂好料，跟人一样，吃好了才有力气长。” 他看着幼苗贪婪地吸收着养分，新叶在阳光下舒展得更快了，心里暗暗计算着时间 —— 离三个月期限还有一个半月，得加快催花了。
傍晚时分，试验田旁的空地上支起了口大铁锅，下面的柴火 “噼啪” 地烧着，锅里的猪油已经融化，泛着金黄色的光。老张正往锅里倒碾碎的苦楝叶、艾草和薄荷，三种草药按 3:2:1 的比例混合，是李杰严格按照系统配方称量的。
“慢点倒，火别太大，免得糊了。” 李杰用长柄木勺搅拌着锅里的混合物，草药的清香混着猪油的香气，在空气中弥漫开来，“要小火熬半个时辰，让药性全融到油里，这样涂在竹桩上，虫子才不敢爬。”
老李蹲在火堆旁，添柴的手很稳：“俺小时候被毛毛虫蛰过，疼了三天，要是早有这药膏，也不用遭那罪。” 他看着锅里的药膏渐渐变成深绿色，泡沫在油面上翻滚，“这玩意儿真能防虫子？ 连蜈蚣都怕？”
“不光防虫子，还能防老鼠。” 李杰搅了搅药膏，木勺上沾着粘稠的绿油，“薄荷的气味老鼠不喜欢，苦楝叶有毒，能毒死啃根的地虫。等凉了凝成膏，涂在竹桩下半截，形成个保护层，啥虫子都过不去。”
熬好的药膏装在十个粗瓷碗里，凉透后变成深绿色的固体，像块块绿宝石。第二天一早，狱卒们就拿着刷子，仔细地把药膏涂在竹桩上，从根部到三尺高的地方都涂得厚厚的。小王涂得最仔细，边涂边哼着小调：“虫儿虫儿你别来，来了就把小命栽；胡椒长得旺又旺，将来换个好婆娘。”
