晨露还凝在竹架的网格上时，李杰已经蹲在苗田中央，指尖轻触胡椒藤新抽出的卷须。嫩绿色的触须像群贪婪的小手，紧紧攥着竹篾，一夜之间竟攀爬了近三寸，梢头的嫩芽还沾着晶莹的露珠，在晨光里泛着翡翠般的光泽。
“大人您看这花！” 老张举着个破草帽，指着藤蔓中段的白色花序，声音里带着抑制不住的惊喜。细碎的白花簇拥成串，像缀在绿丝带上的珍珠，最外层的花瓣已经微微展开，露出里面淡黄色的花蕊，凑近了闻，能嗅到股淡淡的奶香 —— 这是即将结果的征兆。
李杰拿出卷尺，金属的刻度在晨雾里泛着冷光。最粗壮的那株藤蔓直径已达两指宽，主茎上的节间距离均匀，每片新叶都比老叶更宽更厚，叶脉里流淌的汁液在阳光下几乎能看清流动的轨迹。“比预计的生长速度快了三成。” 他在麻纸上记录着数据，笔尖划过纸面的沙沙声里，混着远处禁苑卫兵换岗的梆子声，“苦楝叶的防虫效果持续了十七天，复合肥的肥力至少能维持到结果。”
小王抱着捆新削的竹架跑过来，竹片上还带着新鲜的竹青：“大人，新架子都按您说的改了，高度加了三尺，还加了斜撑，保准能撑住将来的果子！” 他脚边的竹筐里，堆着几十根打磨光滑的竹条，顶端都削成了圆润的弯钩 —— 这是李杰特意设计的，方便卷须缠绕时能均匀受力。
李杰接过竹条，指尖在弯钩处摩挲。这些竹架比最初的版本加粗了一倍，间距也调整到一尺半，既能保证通风，又能让藤蔓分布均匀，最大限度接受光照。“埋的时候注意角度，” 他示范着将竹条斜插入土，与地面形成六十度夹角，“这样既能抗住秋雨的风压，又不会遮挡下层叶片的光照。”
老张蹲在旁边帮忙扶竹架，烟袋锅在裤腿上磕得梆梆响：“俺活了五十岁，从没见过种菜还要算角度的。” 他往竹架根部培土，掌心的老茧蹭过湿润的泥土，“不过这法子是真管用，你看这藤蔓，顺着架子爬得多规矩，不像以前那样乱糟糟缠成一团。”
李杰没说话，只是从陶罐里抓出把发酵好的豆饼碎。褐色的饼渣里混着细碎的骨粉，是他按 “豆饼：骨粉 = 3:1” 的比例混合的，经过二十天的密封发酵，原本刺鼻的豆腥味已经变成醇厚的酒香。“沿着根部三寸的地方埋，” 他用小锄头在藤蔓周围划开浅沟，将饼肥均匀撒进去，“这是追加的磷钾肥，能促进开花坐果，结出的青果会更饱满。”
小王好奇地凑过来闻了闻：“这味儿比粪肥好闻多了，就是不知道效果咋样。” 他想起前阵子撒复合肥时，李杰特意让他们用土覆盖三寸厚，说是 “防止肥力挥发”，当时还觉得这规矩太讲究，现在看着噌噌生长的藤蔓，倒信了大半。
“效果？ 等结果你就知道了。” 李杰拍了拍手上的泥土，目光扫过整片苗田。新搭的竹架在晨光里排列得整整齐齐，像片绿色的方阵，藤蔓在其间舒展蔓延，白色的花序点缀其间，远远望去，竟有种别样的壮观。他估算着每株的花序数量，保守估计，最少能结出两串青果，按每串二十颗算，亩产至少能达到一百二十斤 —— 这在贞观年间的农业水平看来，简直是天方夜谭。
晌午的日头最烈时，账房先生借着送账本的由头，悄悄溜进了苗田。他穿着身不起眼的灰布长衫，手里的算盘珠子打得噼啪响，走到李杰身边时，假装拨错了珠子，弯腰捡算珠的瞬间，将张折叠的麻纸塞进李杰手里。
“香露坊的新账，” 账房先生的声音压得像蚊蚋，算盘依旧打得不停，“波斯商队的哈梅斯又来了，这次想订两百瓶胡椒香氛，还说愿意用西域的良马换配方。” 他的指尖在算盘上快速拨动，将 “长孙无忌的人盯紧了商队仓库” 这句话藏在了一串复杂的数字里。
李杰展开麻纸，上面是香露坊最新的流水记录，用红笔圈出的 “胡椒香氛” 一项格外醒目。这是他三天前通过老张传递的消息：“胡椒结果后，取未成熟的青果蒸馏，可得精油，掺入玫瑰香露，制成‘胡椒香氛’，其辛辣与花香交融，是西域贵妇最爱的香型。” 没想到武媚娘的行动力这么快，竟已经研制成功并投入售卖。
“告诉武才人，” 李杰将麻纸凑到烛火边，看着字迹在火焰中蜷曲成灰烬，“配方可以给，但要分成 —— 每卖出一瓶，禁苑要拿三成利，用波斯的良马抵账也行，要三岁口的母马，能育种的那种。” 他顿了顿，补充道，“让哈梅斯先交一半定金，用胡椒苗做抵押 —— 就说这苗将来的价值，远超两百瓶香氛。”
账房先生的算盘停了停，显然是在消化这些话。他重新拨动算珠，用珠算的暗语回复：“媚娘娘娘说，波斯商队带来的最新消息，长孙无忌在河西走廊加派了税吏，似乎想垄断胡椒的运输路线。” 算珠碰撞的脆响里，藏着不易察觉的紧张。
李杰的目光落在正奋力攀爬的胡椒藤上。卷须顶端的生长点在阳光下微微颤动，像在探测前方的道路，这情形像极了他此刻的处境 —— 既要应对东宫的明枪，又要防备长孙家的暗箭，还得在李世民的眼皮底下，悄悄积蓄力量。“让她放心，” 他将最后一把豆饼肥埋进土里，拍了拍手上的泥，“运输路线我已有安排，过几日会让老张带图纸过去。”
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